Iga fossiil räägib meile midagi selle kivimi vanusest, milles seda leidub, ja indeksfossiilid räägivad meile kõige rohkem. Indeksfossiilid (nimetatakse ka võtmefossiilideks või tüüpfossiilideks) on need, mida kasutatakse geoloogilise aja perioodide määratlemiseks.
Indeksfossiili omadused
Hea indeks fossiil on üks, millel on neli omadust: see on eristatav, laialt levinud, rikkalik ja geoloogilises ajas piiratud. Kuna enamik fossiile kandvaid kivimid moodustuvad ookeanis, on peamised indeksi fossiilid mereorganismid. Nagu öeldud, on teatud maismaaorganismid kasulikud noortes kivimites ja konkreetsetes piirkondades.
Boom-and-bust organismid
Igasugune organism võib olla eristatav, kuid mitte nii paljud pole laialt levinud. Paljud olulised fossiilid on organismidest, mis alustavad elu hõljuvate munade ja imikute staadiumina, mis võimaldas neil ookeanihoovuste abil maailma asustada. Neist kõige edukamad muutusid külluslikuks, kuid samal ajal muutusid nad keskkonna muutuste ja väljasuremise kõige haavatavamaks. Seega võib nende aeg Maal olla piiratud lühikese ajaga. See buumi ja büsti omadus on see, mis teeb kõige paremad indeksist fossiilid.
Trilobiidid, kõvakestaga selgrootud
Mõelge trilobiidid, väga hea indeksfossiil ookeani kõikides osades elanud paleosoikumide kivimite jaoks. Trilobiidid olid loomade klass, nagu imetajad või roomajad, mis tähendas, et selle klassi üksikutel liikidel olid märgatavad erinevused. Trilobiidid olid nende olemasolu ajal pidevalt arenenud uued liigid, mis kestsid Kesk-Kambriumi ajast kuni Permi perioodi lõpuni 270 miljonit aastat ehk peaaegu kogu Paleosoikum. Kuna nad olid liikuvad loomad, kippusid nad elama suurtel, isegi globaalsetel aladel. Nad olid ka kõvakestaga selgrootud, nii et kivistusid kergesti. Need fossiilid on piisavalt suured, et ilma mikroskoobita uurida.
Muud seda tüüpi fossiilid hõlmavad ammoniite, krinoide, rugoose korallid, käsijalgsed, sammalloomad ja molluskid. USGS pakub selgrootute fossiilide täpsemat loetelu (ainult teaduslike nimedega).
Väikesed või mikroskoopilised fossiilid
Muud suuremad fossiilid on väikesed või mikroskoopilised, hõljuvad osaliselt plankton maailma ookeanis. Need on väikeste mõõtmete tõttu käepärased. Neid võib leida isegi väikeste kivimite kaupa, näiteks puuraugu pistikud. Kuna nende pisikesed kehad sadasid alla kogu ookeani, võib neid leida igasugustest kivimitest. Seetõttu on naftatööstus indeksikrofossiile väga kasutanud ja geoloogiline aeg on katki - graptoliitidel, fusuliinidel, diatomedel ja raadiolapsed.
Ookeanipõhja kivimid on geoloogiliselt noored, kuna nad on pidevalt vahevöösse allutatud ja ringlusse võetud. Seega leitakse tavaliselt üle 200 miljoni aasta vanuseid mereindeksi fossiile settekihid maadel aladel, mis olid kunagi merega kaetud.
Maapealsed kaljud
Maismaal asuvate maakivimite puhul võivad fossiilid piirkondlikus või mandriosas hõlmata nii väikeseid närilisi, kes arenevad kiiresti, kui ka suuremaid loomi, kelle geograafiline ulatus on lai. Need moodustavad provintside ajajaotuse aluse.
Vanuse, ajastute, perioodide ja ajastute määratlemine
Indeksfossiile kasutatakse geoloogilise aja formaalses arhitektuuris geoloogilise ajaskaala vanuste, ajastute, perioodide ja ajastute määratlemiseks. Nende alajaotiste mõned piirid on määratletud massilised väljasuremisüritused, nagu Permi-Triase väljasuremine. Tõendeid nende sündmuste kohta leidub fossiilide registris kõikjal, kus peamised liigirühmad kaovad geoloogiliselt lühikese aja jooksul.
Seotud fossiilitüüpide hulka kuulub iseloomulik fossiil, fossiil, mis kuulub perioodi, kuid ei määratle seda, ja juhtiv fossiil, mis aitab ajavahemikku kitsendada, mitte naelutada.