Mõistatus tema elu jooksul, Mees Ray oli maalikunstnik, skulptor, filmitegija ja luuletaja. Ta on kõige paremini tuntud oma fotograafia ja eksperimentaalkunsti poolest Dadaist ja Sürrealist režiim. Ray oli üks haruldasi kunstnikke, kes ei paistnud kunagi vaeva nägevat. Pärast nooruses tõsise karjääri alustamist liikus ta vaevata meediumite, vormingute, stiilide ja geograafiliste asukohtade vahel. Tänapäeval on Ray austatud kui modernistlik ikoon.
Man Ray sündis Emmanuel Radnitzky Pennsylvanias Philadelphias 27. augustil 1890. Vahetult pärast seda kolis pere Williamsburgi, Brooklyni, kus kasvas üles Emmanuel, keda perekonnaks nimetatakse Mannyks. Aastal 1912, kui Emmanuel oli 22, muutis Radnitzky perekond oma nime Rayks, et vältida antisemitismi, mida nad olid kohanud. Emmanuel ja tema õed-vennad vahetasid oma eesnimed sobivaks. Salapära viljeleja keeldus Ray sageli tunnistamast, et tal oleks kunagi olnud teine nimi.
Ray näitas kunstioskust juba varases nooruses. Keskkoolis õppis ta joonistamise ja illustreerimise põhialuseid ning pärast kooli lõpetamist teatas oma kavatsusest saada professionaalseks kunstnikuks. Ray pere oli mures selle karjäärivõimaluse elujõulisuse pärast ja oleks soovinud, et nende poeg rakendaks teda kunstilisi ja loomingulisi andeid arhitektina, kuid toetasid teda sellegipoolest, luues nende ateljeepinna Kodu. Sel perioodil asus Ray töötama ärikunstniku ja tehnilise illustraatorina, et toetada ennast ja oma perekonda.
1912. aastal kolis Ray New Yorki, et käia kaasaegses koolis (mida nimetatakse ka Ferreri kooliks). New Yorgis rajas ta oma aluse, eemaldudes 19. sajandi klassikalistest maalimisstiilidestth sajandil ja hõlmavad tänapäevaseid liikumisi nagu kubism ja Dada. Kaks aastat pärast New Yorki saabumist abiellus Ray oma esimese naisega: luuletaja Adon Lacroixiga. Paaripaar lahutas viis aastat hiljem.
Varased maalid nagu Köitantsija saadab end varjudega nägi Ray’t modernistlike võtetega maalimisel liikumistunde hõivamiseks; teos on piltide plahvatus, millel pole selget mõtet, kuid mis tõmbuvad kokku tihedalt köiega jalutaja mälestuseks. Hiljem neelas Man Ray sel perioodil sõbra ja kaaskunstniku Marcel Duchampi ideekujunduse Readymades, luues selliseid teoseid nagu Kingitus, skulptuur, mis on loodud igapäevastest esemetest, mis on ühendatud ebatavalisel ja silmatorkaval viisil - antud juhul vanast rauast ja mõne puusepa pisipiltidest. Tulemuseks on määratlematu kasutuseta objekt, mis kommenteerib siiski tolleaegse kaasaegse elu soolist jaotust.
1921. aastal kolis Ray Pariisi, kus ta elas kuni 1940. aastani. Erinevalt paljudest Ameerika artistidest, kes tulid Pariisi vaid selleks, et naasta veidi aega hiljem, muutus Ray kiiresti Euroopa laval. Pariisis keskendus ta oma fototööle, uurides selliseid tehnikaid nagu päikeseregulatsioon ja raadiograafid, mille ta valmistas objektide otse fotopaberile paigutamise teel. Samuti tegi ta sürrealistlikus režiimis lühikesi eksperimentaalfilme.
Samal ajal sai Ray'ist nõudliku moefotograafi, kelle tööga käidi regulaarselt silmapaistvaid moeajakirju, näiteks Vogue ja Vanity Fair. Ray võttis moetöö arvete tasumiseks, kuid integreerides oma sürrealistliku tundlikkuse ja eksperimentaalse lähenemisega oma moefotograafiale kasutas Ray teost oma maine tugevdamiseks tõsine kunstnik.
Ray fotograafia oli ettearvamatu ja üllatav, käsitledes tema katsealuseid objektidena, mida sai ebaharilikul viisil muuta või korraldada. Üks kuulus näide on tema foto Le Violon d'Ingres, kus esineb Kiki de Montparnasse, kellega Ray oli aastaid romantiliselt seotud. Sellel pildil on de Montparnasse pildistatud tagant, kandes ainult turbanit. Ray maalis viiuli heliaugud selga, märkides kuju sarnasust viiuli ja naiste keha vahel.
Veel üks näide Ray sürrealistliku lähenemise kohta fotograafiale on Les Larmes, foto, mis esmapilgul näib olevat ülespoole suunatud modell, näole kinnitatud klaasipisaratega. Isegi see pealiskaudselt kunstiline mulje on ebatäpne; subjekt ei ole üldse modell, vaid mannekeen, mis väljendab Ray pikaajalist huvi segada reaalset ja ebareaalset.
II maailmasõda sundis Rayt 1940. aastal Pariisist USA-sse tagasi kolima. New Yorgi asemel asus ta elama Los Angelesse, kus ta elaks kuni 1951. aastani. Hollywoodis nihutas Ray oma tähelepanu tagasi maalimisele, kuna uskus tuliselt, et kõik kunstilised väljendusviisid on võrdselt huvitavad. Ta kohtus ka oma teise naise, tantsija Juliet Browneriga. Paar abiellus 1946. aastal.
Ray ja Browner kolisid 1951. aastal Pariisi, kus Ray hakkas ülekuulama omaenda kunstipärandit. Ta lõi uuesti nii varasemaid sõjas hävinud teoseid kui ka muid ikoonilisi teoseid. Ta tegi 5000 eksemplari Kingitus näiteks 1974. aastal, millest paljusid võib tänapäeval leida muuseumidest kogu maailmas.
1976. aastal suri 86-aastane Ray komplikatsioonidesse, mis tekkisid kopsuinfektsioonist. Ta suri oma ateljees Pariisis.
Aktiivset ja loominguliselt elujõulist kuni lõpupäevani peetakse Man Rayt üheks olulisemaks ja mõjukamaks 20-ndaks modernseks kunstnikuksth sajandil. Tema varased pingutused Dada stiilis aitasid dadaistide liikumist rajada. Ray maalimis- ja fotograafiatöö murdis uue pinnase, määratles uuesti teema piirid ja avardas mõisteid mis kunst võiks olla.