Martin Van Buren sündis 5. detsembril 1782 New Yorgis Kinderhookis. Ta oli pärit Hollandi esivanemast ja kasvas üles suhteliselt vaesuses. Ta töötas oma isa kõrtsis ja käis väikeses kohalikus koolis. Formaalse haridusega lõpetas ta 14-aastaselt. Seejärel õppis ta õigusteadust ja võeti 1803. aastal advokatuuri.
Van Buren oli põllumehe ja kõrtsihoidja Aabrahami ning kolme lapsega lesk Maria Hoes Van Aleni poeg. Tal oli üks poolõde ja poolvend koos kahe õega, Dirckie ja Jannetje ning kahe venna, Lawrence ja Aabrahamiga. 21. veebruaril 1807 abiellus Van Buren Hannah Hoesiga, kes oli emaga kauge sugulane. Ta suri 1819. aastal 35-aastaselt ja ta ei abiellunud uuesti. Neil oli kokku neli last: Abraham, John, Martin, Jr ja Smith Thompson.
Van Burenist sai advokaat 1803. aastal. 1812. aastal valiti ta New Yorgi osariigi senaatoriks. Seejärel valiti ta USA senat aastal 1821. Ta töötas senaatori ajal toeks Andrew Jackson aastal 1828 valimistel. Enne Jacksoniks saamist pidas ta 1829. aastal vaid kolm kuud New Yorgi kuberneri koha
riigisekretär (1829-31). Ta oli Jacksoni oma Asepresident teisel ametiajal (1833-37).Van Buren nimetati üksmeelselt kandidaadiks President demokraatide poolt. Richard Johnson oli tema asepresidendi kandidaat. Talle ei vastanud ükski kandidaat. Selle asemel tuli vastloodud Whig-partei välja strateegiaga visata valimised kojasse, kus nad arvasid, et neil oleks parem võimalus võita. Nad valisid kolm kandidaati, kelle arvates võiksid nad teatud piirkondades hästi hakkama saada. Van Buren võitis 294 valimis häälest 170, et võita presidendiks.
Van Burenadministratsioon algas depressioonist, mis kestis 1837–1845 ja mida kutsuti 1837. aasta paanikaks. Üle 900 panga suleti lõpuks ja paljud inimesed jäid töötuks. Selle vastu võitlemiseks võitles Van Buren iseseisva riigikassa eest, mis aitaks tagada rahade turvalise deponeerimise.
Aidates kaasa tema valimata jätmisele teisele ametiajale, süüdistas avalikkus Van Burenit sisepoliitika 1837. aasta depressiooni jaoks nimetasid tema presidendiks vaenulikud ajalehed teda kui “Martin Van Ruini”.
Van Bureni ametisoleku ajal tekkisid probleemid seoses Kanadaga Kanadas. Üks selline sündmus oli 1839. aasta nn Aroostooki sõda. See vägivallatu konflikt tekkis tuhandete miilide kaugusel, kus Maine'i ja Kanada piiril polnud määratletud piiri. Kui Maine'i võim üritas kanadalasi piirkonnast välja saata, kutsuti miilitsad edasi. Van Buren suutis kindral Winfield Scotti kaudu rahu sõlmida enne võitluse algust.
Texas taotles riikluse saamist pärast iseseisvuse saavutamist 1836. aastal. Kui seda lubataks, oleks sellest saanud teine orjariik, millele põhjariigid vastuseisu pidasid. Van Buren, kes soovis aidata võidelda lõiguliste orjuseprobleemide vastu, nõustus põhjaga. Samuti jätkas ta Jacksoni poliitikat Seminole indiaanlaste suhtes. 1842 Teine Seminole'i sõda lõppes Seminoolide lüüasaamisega.
Van Buren sai uue valimise võita William Henry Harrison aastal 1840. Ta üritas uuesti 1844. ja 1848. aastal, kuid kaotas mõlemad valimised. Seejärel otsustas ta New Yorgis avalikust elust loobuda. Siiski oli ta mõlemal presidendivalija Franklin Pierce ja James Buchanan. Ta toetas ka Stephen Douglas üle Abraham Lincoln. Ta suri 2. juulil 1862 südamepuudulikkuses.
Van Bureni võib pidada keskmiseks presidendiks. Kui tema ametiaega ei tähistanud paljud "tähtsad" sündmused, viis 1837. aasta paanika lõpuks iseseisva riigikassa loomiseni. Tema hoiak aitas vältida avatud konflikti Kanadaga. Veelgi enam, tema otsus sektsioonilise tasakaalu säilitamise kohta lükkas Texase liidu vastuvõtmise edasi kuni 1845. aastani.