Belle Époque tähendab sõna otseses mõttes "kaunist ajastut" ja see on Prantsusmaal antud nimi perioodiks, mis kestab umbes Prantsuse-Preisi sõja lõpust (1871) kuni Esimese maailmasõja alguseni (1914). See valiti välja seetõttu, et kõrgema ja keskklassi elatustase ja turvatase tõusid, mis viis selle tagantjärele mida nad tähistasid enne kulgenud alanduste kuldse ajastuga, ja lõpu laastamistööd, mis muudab Euroopa mõtteviis. Madalamad klassid ei saanud kasu samal viisil ega peaaegu samas mahus. Vanus võrdub lõdvalt USA kullatud vanusega ja seda saab kasutada samal perioodil ja põhjustel teiste Lääne- ja Kesk-Euroopa riikide jaoks (nt Saksamaa).
Rahu ja julgeoleku ettekujutused
Lüüasaamised Prantsuse-Preisi sõjas 1870–71 taandasid Napoleoni III Prantsuse teise impeeriumi, mille tulemusel kuulutati välja kolmas vabariik. Selle režiimi ajal valitses võimu mitu nõrka ja lühiajalist valitsust; tulemus ei olnud kaos, nagu võite arvata, vaid tänu režiimi olemusele laialdase stabiilsuse periood: see “jagab meid kõige vähem ”, fraas, mis omistati tänapäevasele president Thiersile, tunnustades ühegi poliitilise grupi suutmatust otsekoheseks jääda vägi. See erines kindlasti Prantsuse-Preisi sõja eelsetest aastakümnetest, kui Prantsusmaa oli läbi elanud revolutsiooni, verise terror, kõik vallutav impeerium, naasmine autoritasudesse, revolutsioon ja erinevad autoritasud, edasine revolutsioon ja siis veel üks impeerium.
Uuena oli rahu ka Lääne- ja Kesk-Euroopas Saksa impeerium ida pool Prantsusmaad manööverdati, et tasakaalustada Euroopa suurriike ja ennetada edasisi sõdu. Endiselt toimus laienemine, kuna Prantsusmaa kasvatas oma impeeriumit Aafrikas suuresti, kuid seda peeti edukaks võidukäiguks. Selline stabiilsus oli aluseks kasvule ja innovatsioonile kunsti, teaduse ja kunsti alal materiaalne kultuur.
Belle Époque'i au
Tänu Prantsusmaa jätkuvale mõjule ja arengule kolmekordistus Prantsusmaa tööstustoodang Belle Époque ajal tööstusrevolutsioon. Raua-, keemia- ja elektritööstus kasvas, pakkudes toorainet, mida osaliselt kasutasid uhiuue auto- ja lennundustööstus. Telegraafi ja telefoni kasutamine suurendas kogu riigi sidepidamist, raudtee laienes tohutult. Põllumajandusele olid abiks uued masinad ja kunstväetised. See areng toetas materiaalse kultuuri revolutsiooni, kuna massitarbija vanus koitis Prantsuse avalikkust, tänu kauba masstootmise võimele ja palgatõusule (mõne linnatöölise puhul 50%), mis võimaldas inimestel selle eest maksta neid. Elu nähti muutumas väga-väga kiiresti ning ülem- ja keskklass said neid muutusi endale lubada ja neist kasu saada.
Toidu kvaliteet ja kvantiteet paranes, kuna vanade lemmikute leiva ja veini tarbimine oli 1914. aastaks kasvanud 50%, kuid õlu kasvas 100% ja kange alkohol kolmekordistus ning suhkru ja kohvi tarbimine neljakordistus. Isiklikku liikuvust suurendas jalgratas, mille arv kasvas 379 000-lt 1898. aastal 3,5 miljonile 1914. aastaks. Mood sai kõrgema klassi kuuluvate inimeste jaoks probleemiks ja varasemate luksuskaupade, näiteks voolava vee, gaasi, elektri, ja korralik sanitaartehniline kanalisatsioon vedasid kõik allapoole keskklassi, mõnikord isegi talurahvale ja madalamale klass. Transpordi täiustused tähendasid seda, et inimesed said nüüd puhkusereise kaugemale reisida ning sport sai üha suuremaks eeltööks nii mängimise kui ka vaatamise osas. Laste eluiga tõusis.
Massilist meelelahutust muutsid Can-Cani koduks olevad Moulin Rouge, teatris uued esinemisstiilid, lühemad muusikavormid ja tänapäevaste kirjanike realism. Trükis, mis oli pikk võimas jõud, kasvas veelgi suuremaks, kuna tehnoloogia alandas hindu veelgi ja haridusalgatused avasid kirjaoskuse üha suuremale arvule. Võite ette kujutada, miks rahaga ja tagasivaatajad nägid seda nii hiilgavana.
Belle Époque'i tegelikkus
Kuid see polnud kaugeltki kõik hea. Hoolimata eraomandi ja tarbimise massilisest kasvust, oli kogu ajastu tumedaid hoovusi, mis jäid sügavalt lõhestavaks ajaks. Peaaegu kõigele olid vastu reaktsioonilised rühmitused, kes hakkasid kujutama vanust dekadentse, isegi degenereerunud ja rassilisena pinged kerkisid, kui Prantsusmaal arenes ja levis kaasaegse antisemitismi uus vorm, süüdistades juute selles vanus. Kui mõnele madalamale klassile oli kasu varem kõrge seisundiga esemete ja elustiili näksimisest, siis paljud neist linnaelanikud asuvad kitsastes kodudes, suhteliselt halvasti tasustatud, kohutavate töötingimustega ja vaestes kodudes tervis. Belle Époque idee kasvas osaliselt seetõttu, et selles vanuses töötajaid hoiti vaiksemana olid hilisemates rühmitustes, kui sotsialistlikud rühmitused koondusid suureks jõuks ja hirmutasid kõrgemaid klassid.
Vanuse möödudes muutus poliitika killukamaks, vasak- ja parempoolsete äärmused said tuge. Rahu oli suuresti ka müüt. Viha Alsace-Lorraine'i kaotuse ees Prantsuse-Preisi sõjas koos kasvava ja ksenofoobne hirm uue Saksamaa ees kujunes veendumuseks, isegi sooviks uue sõja puhkemiseks skoor. See sõda saabus 1914 ja kestis kuni 1918. aastani, tappes miljoneid ja lõpetades vanuse krahhiga.