Teadlased on pikka aega püüdnud selgitada selle rolli viirused mängida põhjustamises vähk. Hinnanguliselt põhjustavad vähiviirused kogu maailmas 15–20 protsenti kõigist vähivormidest. Enamik viirusinfektsioone ei vii aga tuumori moodustumiseni, kuna viiruse poolt nakatumisest vähktõveni kulgemist mõjutavad mitmed tegurid. Mõned neist teguritest hõlmavad peremehe geneetilist meiki mutatsioon esinemine, kokkupuude vähki põhjustavate ainetega ja immuunsuse kahjustus. Tavaliselt algatavad viirused vähi arengu peremeesorganismi pärssimisega immuunsussüsteem, põhjustades pika aja jooksul põletikku või muutes peremeesorganismi geenid.
Vähirakud nende omadused erinevad tavalistest rakkudest. Nad kõik omandavad võime kasvada kontrollimatult. Selle põhjuseks võib olla kontroll omaenda kasvu signaalide üle, tundlikkuse kaotamine kasvuvastaste signaalide suhtes ja võime läbida apoptoos või programmeeritud rakusurm. Vähirakud ei koge bioloogilist vananemist ja säilitavad oma võime rakkude jagunemiseks ja kasvuks.
Vähi viirusi on kahte klassi: DNA ja RNA viirused. Inimestel on teatud tüüpi vähktõvega seotud mitu viirust. Nendel viirustel on erinevad replikatsiooniviisid ja need esindavad mitmeid erinevaid viiruste perekondi.
Transformatsioon toimub siis, kui viirus nakatab ja geneetiliselt muundab raku. Nakatunud rakku reguleerivad viiruse geenid ja sellel on võime läbi viia ebanormaalne uus kasv. Teadlased on suutnud märgata kasvajate tekitajate viiruste vahel teatavat ühist. Kasvajaviirused muudavad rakke, integreerides nende geneetilise materjali peremeesraku DNA-ga. Erinevalt profaasides nähtud integratsioonist on see püsiv sisestus, kuna geneetilist materjali ei eemaldata kunagi. Sisestusmehhanism võib erineda sõltuvalt sellest, kas viiruse nukleiinhape on DNA või RNA. Sisse DNA viirused, saab geneetilise materjali sisestada otse peremehe DNA-sse. RNA viirused kõigepealt peab RNA DNA-d transkribeerima ja seejärel sisestama geneetilise materjali peremeesraku DNA-sse.
Vähiviiruste arengu ja leviku ülevaade on pannud teadlasi keskenduma potentsiaalsete ennetustegevusele vähi areng, ennetades viirusinfektsiooni või suunates viiruse enne hävitamist ja hävitades selle vähk. Viirustega nakatunud rakud toodavad viiruse antigeenideks kutsutavaid valke, mis põhjustavad rakkude ebanormaalset kasvu. Need antigeenid võimaldavad eristada viirusega nakatunud rakke tervislikest rakkudest. Sellisena üritavad teadlased leida raviviise, mis eraldaksid viiruse- või vähirakud ja hävitaksid neid, jättes samal ajal nakatumata rakud üksi.
Praegune vähiravi, näiteks keemiaravi ja kiiritus, tapavad nii vähirakud kui ka normaalsed rakud. Vaktsiinid on välja töötatud mõne vähiviiruse, sealhulgas hepatiit B ja inimese papilloomiviiruste (HPV) 16 ja 18 vastu. Vajalik on mitu ravi ning HPV 16 ja 18 korral ei kaitse vaktsiin viiruse muude vormide eest. Suurimad vaktsineerimise takistused globaalses mastaabis näivad olevat ravikulud, mitmekordne ravinõue ja vaktsiinide jaoks vajalike hoiustamisseadmete puudumine.
Teadlased ja teadlased keskenduvad praegu viiruste kasutamisele vähktõve ravis. Nad loovad geneetiliselt muundatud viirusi, mis on suunatud konkreetselt vähirakkudele. Mõned neist viirustest nakatuvad vähirakkudes ja replitseeruvad nendele rakkudele, peatades nende kasvu või kahanemise. Muud uuringud keskenduvad viiruste kasutamisele immuunsussüsteemi reageerimise parandamiseks. Mõned vähirakud toodavad teatud molekule, mis takistavad peremehe immuunsüsteemil neid ära tunda. vesikulaarse stomatiidi viirus (VSV) On tõestatud, et see mitte ainult ei hävita vähirakke, vaid peatab nende immuunsussüsteemi pärssivate molekulide tootmise.
Teadlased on seda ka suutnud näidata aju vähki saab ravida modifitseeritud retroviirustega. Nagu teatati Meditsiiniuudised täna, võivad need terapeutilised viirused ületada hematoentsefaalbarjääri, et nakatada ja hävitada vähirakke. Need funktsioonid suurendavad ka immuunsussüsteemi võimet aju vähirakke tuvastada. Ehkki seda tüüpi viirusravi osas on käimas inimeste uuringud, tuleb enne viirusravi kasutamist olulise alternatiivse vähiravina kasutada täiendavaid uuringuid.