Inimsilm näeb värvi lainepikkustel, ulatudes umbes 400 nanomeetrist (violetne) kuni 700 nanomeetrini (punane). Valgust 400–700 nanomeetrit (nm) nimetatakse nähtavaks valguseks ehk nähtavaks spektriks, kuna inimesed saavad seda näha. Sellest vahemikust väljas olev valgus võib olla teistele organismidele nähtav, kuid inimsilm ei saa seda tajuda. Valgusvärvid, mis vastavad kitsastele lainepikkuste ribadele (monokromaatiline valgus), on ROYGBIV akronüümi abil õpitud puhtad spektraalvärvid: punane, oranž, kollane, roheline, sinine, indigo ja violetne.
Mõned inimesed näevad ultraviolett- ja infrapunakiirgust kaugemal kui teised, nii et punase ja violetse "nähtava valguse" servad pole täpselt määratletud. Ka see, et näete hästi ühte spektri otsa, ei tähenda tingimata, et näete hästi ka spektri teist otsa. Saate end proovile panna prisma ja paberilehe abil. Paistke vikerkaar paberil läbi prisma. Märkige servad ja võrrelge oma vikerkaare suurust teistega.
Violetne valgus on lühim lainepikkus, mis tähendab, et sellel on kõige rohkem
sagedus ja energia. Punasel on pikim lainepikkus, lühim sagedus ja väikseim energia.Indigole pole määratud lainepikkust. Kui soovite numbrit, on see umbes 445 nanomeetrit, kuid enamikul spektritel see puudub. Sellel on põhjus. Inglise matemaatik Isaac Newton (1643–1727) kehtestas selle sõna spekter (Ladina keeles "välimus") oma 1671. aasta raamatus "Opticks". Ta jagas spektri seitsmeks osaks - punane, oranž, kollane, roheline, sinine, indigo, ja violetne - vastavalt Kreeka sopistidele ühendada värvid nädalapäevade, nootide ja päikese teadaolevate objektidega süsteem.
Niisiis, spektrit kirjeldati kõigepealt seitsme värviga, kuid enamik inimesi, isegi kui nad näevad värvi hästi, ei suuda indigo tegelikult sinist või violetset eristada. Kaasaegses spektris jäetakse tavaliselt indigo välja. Tegelikult on tõendeid selle kohta, et Newtoni spektri jaotus ei vasta isegi värvidele, mida me lainepikkuste järgi määratleme. Näiteks Newtoni indigo on moodne sinine, tema sinine aga vastab värvile, mida me nimetame tsüaaniks. Kas su sinine on sama mis minu sinine? Tõenäoliselt, kuid see ei pruugi olla sama, mis Newtoni oma.
Nähtav spekter ei hõlma kõiki värve, mida inimesed tajuvad, sest ka aju tajub küllastumata värvid (nt roosa on punase küllastumata vorm) ja värvid, mis on segu lainepikkustest (nt magenta). Värvide segamine paletil annab värve ja toone, mida ei peeta spektrivärvideks.
See, et inimesed ei näe kaugemale nähtavast spektrist, ei tähenda, et loomad oleksid sarnaselt piiratud. Mesilased ja muud putukad näevad ultraviolettvalgust, mida tavaliselt peegeldavad lilled. Linnud võivad näha ultraviolettkiirguse vahemikku (300–400 nm) ja nende sulestik on UV-kiirguses nähtav.
Inimesed näevad punases vahemikus kaugemal kui enamik loomi. Mesilased näevad värvi kuni umbes 590 nm, mis on vahetult enne oranži algust. Linnud näevad punast, kuid mitte nii kaugel infrapunakiirgusest kui inimesed.
Mõne inimese arvates on kuldkala ainus loom, kes näeb nii infrapuna- kui ka ultraviolettvalgust, kuid see mõte on vale. Kuldkala ei näe infrapunavalgust.