Paul Souders / Getty Images.
Loomade klassifikatsioon on sarnasuste ja erinevuste sortimine, loomade rühmadesse paigutamine ja nende rühmade jagamine alarühmadesse. Kogu ettevõtmine loob struktuuri - a hierarhia milles suured kõrgetasemelised rühmad sorteerivad välja julgeid ja ilmseid erinevusi, samas kui madalama taseme rühmad kisuvad esile peent, peaaegu hoomamatuid variatsioone. See sortimisprotsess võimaldab teadlastel kirjeldada evolutsioonilisi suhteid, tuvastada jagatud - eristada tunnusjooni ja tuua esile loomulike rühmade eri tasanditel ainulaadseid omadusi ja alagrupid.
Kõige põhilisemate kriteeriumide järgi, mille järgi loomi sorteeritakse, on see, kas neil on selgroog või mitte. See üks omadus jaotab looma ühte kahest grupist: selgroogsed või selgrootud ja kujutab põhimõttelist jaotust kõigi tänapäeval elavate loomade, aga ka juba ammu elavate loomade vahel kadunud. Kui peaksime looma kohta midagi teadma, peaksime kõigepealt püüdma kindlaks teha, kas see on selgrootu või selgroogne. Seejärel oleme teel selle mõistmisele loomamaailmas.
Selgroogsed (Subphylum Vertebrata) on loomad, kellel on sisemine skelett (endoskelett), millel on selgroog, mis koosneb selgroolülidest (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata on rühm Phylum Chordata (tavaliselt nimetatakse seda “chordateiks”) ja sellisena pärib see kõigi chordate omadusi:
Lisaks ülalnimetatud tunnustele on selgroogsetel veel üks omadus, mis muudab nad kordoride seas ainulaadseteks: selgroo olemasolu. On mõned rühmad akordidest, millel puudub selgroog (need organismid ei ole selgroogsed ja neid nimetatakse hoopis selgrootute koorideks).
Selgrootud on lai loomarühmade kogu (nad ei kuulu ühte alamvarju nagu selgroogsed), millel kõigil puudub selgroog. Mõned (mitte kõik) loomarühmadest, mis on selgrootud, hõlmavad:
Kokku on vähemalt 30 selgrootute rühma, mille teadlased on tänaseks kindlaks teinud. Suur osa (97 protsenti) tänapäeval elavatest loomaliikidest on selgrootud. Kõigist arenenud loomadest olid varaseimad selgrootud ja nende pika evolutsioonilise mineviku jooksul välja kujunenud mitmesugused vormid on väga mitmekesised. Kõik selgrootud on ektotermid, see tähendab, et nad ei tooda oma kehasoojust, vaid omandavad selle oma keskkonnast.