Paluge sõbral nimetada looma ja ta tuleb tõenäoliselt hobuse, elevandi või mõne muu selgroogsega. Tõsiasi on aga see, et valdaval osal maakera loomadest - putukatest, koorikloomadest, käsnadest jne - puudub selgroog ja neid klassifitseeritakse selgrootuteks.
Miljonid selgrootud loomad meie planeedil jagunevad kuuesse põhirühma: lülijalgsed (putukad, ämblikud ja koorikloomad); cnidarians (meduusid, korallid ja mere anemoonid); okasnahksed (meritäht, merikurk ja merisiilikud); molluskid (teod, nälkjad, kalmaarid ja kaheksajalad); segmenteeritud ussid (vihmaussid ja kaanid); ja käsnad. Muidugi on nende rühmade varieeruvus nii lai - putukaid uurivaid teadlasi pole palju kes on huvitatud hobuseraua krabidest - et spetsialistid keskenduvad kindlatele selgrootute peredele või liigid.
Kui selgroogseid iseloomustavad selgroolülid või selgroog, mis jooksevad selja taha, siis selgrootutel puudub see omadus täielikult. Kuid see ei tähenda, et kõik selgroogsed oleksid ussid ja käsnad nagu pehmed ja lögarad: putukad ja koorikloomad toetavad nende kehaehitust kõvadega välised struktuurid, nn eksoskeletid, samal ajal kui mere anemoonidel on "hüdrostaatilised" luustikud, lihased, mida toetab sisemine õõnsus, mis on täidetud vedelik. Pidage siiski meeles, et selgroo puudumine ei tähenda tingimata närvisüsteemi puudumist; näiteks molluskid ja lülijalgsed on varustatud neuronitega.
Varasemad selgrootud koosnesid täielikult pehmetest kudedest: 600 miljonit aastat tagasi pidi evolutsioon veel jõudma ideele lisada ookeani mineraalid eksoskeletonitesse. Nende organismide äärmuslik vanus koos asjaoluga, et pehmeid kudesid fossiilide registris peaaegu kunagi ei säilitatud, põhjustab masendava vaeva: paleontoloogid tean, et varasematel säilinud selgrootutel - ediakaranidel - pidi olema esivanemaid, kes ulatuvad sadadesse miljonitesse aastatesse, kuid pole mingit võimalust tõendid. Siiski usuvad paljud teadlased, et esimesed mitmerakulised selgrootud ilmusid maa peale juba miljard aastat tagasi.
Liikide liigid, kui mitte naela jaoks, siis selgrootud on kõige arvukamad ja mitmekesisemad loomad maakeral. Asju vaatenurka pannes on neid umbes 5000 imetajaliiki ja 10 000 linnuliiki; selgrootute hulgas on putukaid üksi vähemalt miljon liiki (ja võib-olla suurusjärgu võrra rohkem). Siin on veel mõned numbrid, juhul kui te pole veendunud: molluskiliike on umbes 100 000, molluskeid 75 000 ämblikud ja 10 000 liiki käsna ja cnidariat (mis üksi ületavad kogu maakera selgroogsete) loomad).
Kui nad munadest välja kooruvad, näevad enamiku selgroogsete loomade noored välja nagu täiskasvanud: kõik, mis järgneb, on a enam-vähem ühtlane kasvuperiood, enamiku selgrootute puhul, kelle elutsüklit eristavad perioodid metamorfoos, milles täisealine organism kerkib välja nagu nooruk. Selle nähtuse klassikaline näide on röövikute muutumine liblikateks krüsalise vaheetapi kaudu. (Muide, üks selgroogsete rühm - kahepaiksed, läbivad metamorfoosi; tunnistage varblase muutumist konnadeks.)
Kolooniad on sama liigi loomarühmad, kes püsivad koos suurema osa elutsüklist; liikmed jagavad röövloomade söötmise, paljundamise ja varjamise töö ära. Selgrootute kolooniad on kõige tavalisemad mereelupaikades ja isendeid on liidetud sel määral, et kogu agregatsioon võib tunduda ühe hiiglasliku organismina. Mereliste selgrootute kolooniate hulka kuuluvad korallid, hüdrosoonid ja merikotkad. Maismaal on selgrootute kolooniate liikmed autonoomsed, kuid siiski ühendatud keerukates sotsiaalsetes süsteemides; kõige tuttavam kolooniaid moodustavad putukad on mesilased, sipelgad, termiidid ja herilased.
Planeedi kõige vähem arenenud selgrootute hulgas on käsnad tehniliselt kvalifitseeruvad loomadeks (nad on mitmerakulised ja toodavad spermarakke), kuid neil puuduvad diferentseeritud kuded ja elundid, neil on asümmeetrilised kehad ja nad on ka istumatud (kindlalt kividele või merepõhjale juurdunud), mitte liikuvad (võimelised liikumine). Mis puutub kõige arenenumatesse selgrootutesse planeedil, siis võite kaheksajalgade ja kalmaaride jaoks heaks näiteks neil on suured ja keerulised silmad, anne kamuflaažiks ning laialt hajutatud (kuid hästi integreeritud) närviline süsteemid.
Tõhusaks parasiidiks - see on organism, mis kasutab ära teise organismi eluprotsesse - selle nõrgendamine või tapmine protsessis - peate olema piisavalt väike, et selle teise looma sisse ronida keha. Lühidalt selgitades, miks valdav osa parasiitidest on selgrootud - täid, ümarussid ja nematoodid on piisavalt pisikesed, et nakatada konkreetseid organeid nende õnnetutesse peremeestesse. (Mõned väikseimad parasiidid, nagu amööbid) pole tehniliselt selgrootud, kuid kuuluvad üherakuliste loomade perre, mida nimetatakse algloomadeks või protistideks.)
Nii nagu on taimtoidulisi, lihasööjaid ja kõigesööjaid selgroogseid loomi, käivad selgrootud ka sama dieedid: ämblikud söövad muid putukaid, käsnad filtreerivad veest väikseid mikroorganisme ja lehtede lõikuriga sipelgad impordivad pesadesse kindlat tüüpi taimestikku, et nad saaksid oma lemmikut kasvatada seen. Vähem isuäratavalt on selgrootud ka suuremate selgroogsete loomade rümpade lagundamisel üliolulised surevad, mistõttu näete sageli väikeste lindude või oravate surnukehi, keda katavad tuhanded sipelgad ja muud jäätunud vead.
Me teaksime geneetikast palju vähem kui praegu, kui poleks kahte laialt uuritud selgrootut: ühist puuviljakärbes (Drosophila melanogaster) ja pisike nematood Caenorhabditis elegans. Oma hästi diferentseeritud elundite abil aitab puuviljakärbes teadlastel dekodeerida geene, mis tekitavad (või pärsivad) spetsiifilisi anatoomilisi tunnuseid, samal ajal kui C. elegantsid koosneb nii vähestest rakkudest (veidi üle 1000), et selle organismi arengut saab hõlpsalt jälgida. Lisaks on mereanemooniliigi hiljutine analüüs aidanud tuvastada 1500 olulist geeni, mida jagavad kõik loomad, selgroogsed ja selgrootud.