Kõigist inimestest, kellega Friedrich Nietzsche kohtus, oli helilooja Richard Wagner (1813–1883) kahtlemata see, kes talle sügavaima mulje jättis. Nagu paljud on märkinud, oli Wagner Nietzsche isaga sama vana ja oleks võinud seega noorele õpetlasele, kes oli 23, kui nad 1868 esimest korda kohtusid, pakkuda mingit isaasendajat. Nietzsche jaoks oli aga oluline see, et Wagner oli esimese järgu loominguline geenius - selline inimene, kes Nietzsche arvates õigustas maailma ja kõiki selle kannatusi.
Nietzsche ja Wagner
Juba varasest noorusest peale armastas Nietzsche kirglikult muusikat ja selleks ajaks, kui ta oli tudeng, oli ta väga pädev pianist, kes avaldas eakaaslastele muljet improviseerimise võime tõttu. 1860. aastatel tõusis Wagneri täht. Baieri kuningas Ludwig II toetust hakkas ta saama 1864. aastal; Tristan ja Isolde esietendusid 1865. aastal, Meistersingers esietendus 1868, Das Rheingold 1869 ja Die Walküre 1870. Ehkki võimalused ooperite vaatamiseks olid piiratud, seda nii asukoha kui ka rahanduse tõttu, Nietzsche ja tema tudengisõbrad olid saanud Tristani klaveripartii ja olid suurepärased austajad selle kohta, mida nad pidasid “ tulevik."
Nietzsche ja Wagner said lähedasteks pärast seda, kui Nietzsche hakkas külastama Wagnerit, tema naist Cosima ja nende lapsi Tribschenis, ilus maja Lucerne'i järve ääres, umbes kahetunnise rongisõidu kaugusel Baselist, kus Nietzsche oli klassikaprofessor filoloogia. Elu- ja muusikavaates mõjutasid neid mõlemad Schopenhauer. Schopenhauer pidas elu sisuliselt traagiliseks, rõhutas kunsti väärtust, aidates inimestel eksisteerimise kannatustega toime tulla, ja tunnustas uhkust koht muusikale kui lakkamatult püüdleva Tahte puhtaim väljendus, mis alustab esinemiste maailma ja moodustab sisemise olemuse maailm.
Wagner oli kirjutanud ulatuslikult muusikast ja kultuurist üldiselt ning Nietzsche jagas oma entusiasmi, et ta püüdis elavdada kultuuri uute kunstivormide kaudu. Oma esimeses avaldatud teoses Tragöödia sünd (1872) väitis Nietzsche, et kreeka tragöödia tekkis „muusika vaimus“, mida õhutas tume, irratsionaalne „dionüsiaanlik“ impulss mis Apolloniuse korrapõhimõtete rakendamisel põhjustas lõpuks luuletajate nagu Aeschylus suured tragöödiad ja Sophocles. Siis aga näidendites Euripides ja eriti filosoofilises käsitluses ilmnev ratsionalistlik tendents Sokrates, hakkas domineerima, tappes seeläbi Kreeka tragöödia taga oleva loomingulise impulsi. Nietzsche järeldab nüüd, et sokraatliku ratsionalismi domineerimise vastu on vaja uut dionüüsia kunsti. Raamatu lõigud nimetavad ja kiidavad Wagnerit kui sellist lootust.
Ütlematagi selge, et Richard ja Cosima armastasid seda raamatut. Sel ajal töötas Wagner oma Ringtsükli lõpuleviimisel, püüdes samal ajal koguda raha ka uue ooperi ehitamiseks maja Bayreuthis, kus sai esitada tema oopereid ja kus võiksid olla terved tema loomingule pühendatud festivalid käeshoitav. Ehkki tema entusiasm Nietzsche ja tema kirjutiste vastu oli kahtlemata siiras, nägi ta teda ka kui kedagi, kes võiks olla kasulik talle kui akadeemikute seas oma probleemide propageerijale. Nietzsche nimetati professori tooliks juba 24-aastaselt, nii et selle ilmselt tõusva tähe toetamine oleks Wagneri mütsis märkimisväärne sulg. Ka Cosima vaatas Nietzsche, nagu ta vaatas kõiki, eeskätt selles osas, kuidas nad võiksid aidata või kahjustada tema mehe missiooni ja mainet
Kuid Nietzsche austas Wagnerit ja tema muusikat ning hoolimata sellest, et ta oli tõenäoliselt Cosimasse armunud, olid tal omad ambitsioonid. Ehkki ta oli nõus mõnda aega Wagnerite jaoks korraldusi korraldama, muutis ta Wagneri üleoleva egoismi suhtes üha enam kriitikat. Varsti levisid need kahtlused ja kriitika, et võtta arvesse Wagneri ideesid, muusikat ja eesmärke.
Wagner oli antisemiit, toitis prantslaste vastu kaebusi, mis õhutasid vaenulikkust prantsuse kultuuri vastu ja mõistis saksa rahvuslust. 1873. aastal sõbrunes Nietzsche Paul Rée'ga - juudi päritolu filosoofiga, kelle mõtlemist mõjutasid tugevalt Darwin, materialistlik teadus ja prantsuse esseistid nagu La Rochefoucauld. Ehkki Réel puudus Nietzsche originaalsus, mõjutas ta teda selgelt. Sellest ajast alates hakkab Nietzsche mõistvalt suhtuma prantsuse filosoofiasse, kirjandusse ja muusikasse. Veelgi enam, selle asemel, et jätkata oma kriitikat sokraatliku ratsionalismi üle, hakkab ta kiitma teaduslikku väljavaadet - nihet tugevdab tema lugemine Friedrich Lange Materialismi ajalugu.
1876. aastal toimus esimene Bayreuthi festival. Wagner oli selle keskmes muidugi. Algselt kavatses Nietzsche täielikult osaleda, kuid sündmuse toimumise ajaks leidis ta Wagneri kultuse, meeletu seltskondlik stseen, mis keerleb kuulsuste tulekute ja sündmuste ümber ning ümbritsevate pidustuste pinnapealsus ebameeldiv. Halva tervise tõttu lahkus ta korraks sündmusest, naasis etendusi kuulama, kuid lahkus enne lõppu.
Samal aastal avaldas Nietzsche neljanda oma "Untimely Meditations" Richard Wagner Bayreuthis. Ehkki see on enamasti entusiastlik, on autori suhtumises oma teemasse märgatav ambivalentsus. Essee lõpetab näiteks sellega, et Wagner ei ole „tuleviku prohvet, nagu ta võib-olla tahaks ilmuvad meile, kuid mineviku tõlgendaja ja selgitaja. ” Vaevalt helisev kinnitus Wagnerile kui saksa päästjale kultuur.
Hiljem, 1876. aastal, leidsid Nietzsche ja Rée, et nad viibisid Wagneritega samal ajal Sorrentos. Nad veetsid üsna palju aega koos, kuid suhetes on teatav pinge. Wagner hoiatas Nietzschet Rée suhtes ettevaatlikkusega, kuna ta on juut. Ta arutas ka oma järgmist ooperit, Parsifal, mis Nietzsche üllatuseks ja vastikuseks oli kristlike teemade edendamine. Nietzsche kahtlustas, et Wagnerit motiveeris selles pigem edu soov ja populaarsus, mitte autentsed kunstilised põhjused.
Wagner ja Nietzsche nägid teineteist viimast korda 5. novembril 1876. Järgnevatel aastatel võõrandusid nad nii isiklikult kui ka filosoofiliselt tema õde Elisabeth jäid Wagnerite ja nende ringiga sõbralikesse suhetesse. Nietzsche pühendas selgelt oma järgmise töö, Inimlik, liiga inimlik, Voltaire'ile, Prantsuse ratsionalismi ikoonile. Ta avaldas veel kaks tööd Wagneri teemal, Wagneri juhtum ja Nietzsche Contra Wagner, viimane on peamiselt varasemate kirjutiste kogumik. Samuti lõi ta Wagneri satiirilise portree vana nõia isikust, kes on esitatud IV jaotises Nii rääkis kõneisik Zarathustra. Ta ei lakanud kunagi tunnistamast Wagneri muusika originaalsust ja ülevust. Kuid samal ajal ei usaldanud ta selle joovastavat kvaliteeti ega romantilist surma tähistamist. Lõpuks leidis ta, et Wagneri muusika on dekadentlik ja nihilistlik ning toimib omamoodi kunstiravimina, mis leevendab eksistentsi valu, selle asemel et kinnitada elu kõigi kannatustega.