Elu pärast surma pole päris see, mida me ootasime. Põrgu pole laavaga täidetud järv ega ka piinamiskamber, mida valvavad pigiharjad-rüübavad deemonid. Selle asemel, nagu Jean-Paul Sartre meestegelane kuulsalt väidab: "Põrgu on teised inimesed".
See teema ajakirjanik Garcin, kes tapeti samal ajal, kui ta üritas riigist põgeneda, tuleb valusalt ellu, vältides sellega sõjakäikudesse sattumist. Näidend algab pärast Garcini surma. Sulane saateb ta puhtasse, hästi valgustatud ruumi, mis on väga sarnane tagasihoidliku hotellikomplektiga. Publik saab peagi teada, et see on järeltöö; see on koht, kuhu Garcin veedab igaviku.
Alguses on Garcin üllatunud. Ta oli oodanud põrgu traditsioonilisemat, painajalikku versiooni. Sulane on lõbustatud, kuid pole Garcini küsimuste üle üllatunud ning peatselt saadab ta veel kaks uut tulijat: Inezi, julm südamega lesbi ja Estelle, heteroseksuaalne noor naine, kes on välimusest kinnisideeks (eriti tema oma).
Nagu kolm tegelased tutvustades ennast ja mõtiskledes oma olukorra üle, hakkavad nad mõistma, et nad on kokku pandud konkreetsel eesmärgil: karistamiseks.
Seadistus
Sularaha sissepääs ja käitumine viitavad hotellikomplekti omadele. Valetti krüptiline ekspositsioon aga informeerib publikut, et tegelased, kellega kohtume, pole enam elus ja seetõttu pole nad ka enam maa peal. Valet ilmub ainult esimese ajal stseen, kuid ta seab näidendi tooni. Ta ei näi olevat iseenda õiglane ega näi tundvat olevat rõõmu pika elaniku karistamisest kolme elaniku ees. Valett näib selle asemel heasüdamlik, soovides partneriks kolme "kadunud hinge" ja liikuda siis tõenäoliselt järgmisse saabuvate partiidesse. Valetti kaudu õpime reegleid Pole väljumistjärelkasv:
- Tuled ei kustu kunagi.
- Ei ole und.
- Peegleid pole.
- Telefon on olemas, kuid see töötab harva.
- Puuduvad raamatud ega muud meelelahutusvormid.
- Noa on olemas, kuid füüsiliselt ei saa keegi vigastada.
- Kohati saavad elanikud vaadata maa peal toimuvat.
Peategelased
Estelle, Inez ja Garcin on selle töö kolm peategelast.
Estelle lapse tapja: Kolmest elanikust on Estelle'il kõige madalamad omadused. Üks esimesi asju, mida ta soovib, on peegel, et oma peegeldusele pilku heita. Kui tal oleks peeglit, võib ta tõenäoliselt õnnelikult mööduda igavikust, mille fikseerib tema enda välimus.
Edevus pole Estelle'i kuritegudest kõige hullem. Ta abiellus palju vanema mehega, mitte armastusest, vaid majanduslikust ahnusest. Siis oli tal suhe noorema, atraktiivsema mehega. Kõige hullem, et pärast noorema mehe lapse sünnitamist uppus Estelle lapse järve. Naise armuke oli tunnistajaks lapsetapmisele ja Estelle'i hirmust tappis ta end. Vaatamata oma ebamoraalsele käitumisele ei tunne Estelle end süüdi. Ta soovib, et mees teda suudleks ja tema ilu imetleks.
Näidendi alguses mõistab Estelle, et Inez köidab teda; siiski soovib Estelle mehi füüsiliselt. Ja kuna Garcin on tema läheduses ainuke mees, kellel on lõputult eoneid, otsib Estelle temalt seksuaalset teostust. Inez segab aga alati, takistades Estellel oma soovi saavutada.
Inez neetud naine: Inez võib olla ainus tegelane kolmest, kes tunneb end põrgus kodus. Kogu elu võttis ta omaks isegi oma kurja olemuse. Ta on jumalik sadist ja ehkki tal ei õnnestu tal oma soove täita, näib ta olevat nauditav teades, et kõik teised tema ümber liituvad tema kannatustega.
Inez võrgutas oma elu jooksul abielunaise Firenze. Naise abikaasa (Inezi nõbu) oli enesetapuks piisavalt õnnetu, kuid ei "närvitsenud" endalt elu võtta. Inez selgitab, et abikaasa tappis tramm, pannes meid mõtlema, kas ta võib-olla teda lükkas. Kuna aga just see tegelane tunneb end selles kummalises põrgus kõige kodusemalt, näib, et Inez oleks oma kuritegudest jultunum. Ta ütleb oma lesbiarmastajale: "Jah, mu lemmikloom, tappisime ta meie vahel." Võib-olla räägib ta võib-olla piltlikult, mitte sõna-sõnalt. Mõlemal juhul ärkab Firenze ühel õhtul üles ja lülitab sisse gaasipliidi, tappes ennast ja magava Inezi.
Hoolimata temast stoiline Fassaad, tunnistab Inez, et ta vajab teisi, kui ainult julmusega tegeleda. See omadus tähendab, et ta saab kõige vähem karistusi, kuna ta veedab igaviku, hävitades Estelle'i ja Garcini päästekatseid. Tema sadistlik loomus võib teda kolme hulgas kõige rohkem rahuldada, isegi kui ta ei suuda kunagi Estellet võrgutada.
Garcin argpüks: Garcin on esimene tegelane, kes põrgusse sisenes. Ta saab näidendi esimese ja viimase rea. Alguses tundub ta üllatunud, et tema ümbrus ei hõlma põrgutust ega pidevat piinamist. Ta tunneb, et kui ta on üksinduses ja jäetakse üksi, et oma elu korda seada, saaks ta hakkama ülejäänud igavikuga. Kui Inez siseneb, mõistab ta, et üksindus on nüüd võimatu. Kuna keegi ei maga (või isegi ei vilgu), on ta alati Inezi ja hiljem ka Estelle'i silmas.
Täielik olemine häirib Garcini kontrastivaadet. Ta on uhke olnud mehelikust olemisest. Tema masohhistlikud viisid viisid tema naise väärkohtlemiseni. Samuti peab ta end pacificistiks. Näidendi keskpaigaks jõuab ta aga tõeni. Garcin oli lihtsalt sõja vastu, sest kartis surra. Selle asemel, et kutsuda üles patsifismile mitmekesisuse ees (ja võib-olla surra oma uskumuste tõttu), üritas Garcin riigist põgeneda ja ta lammutati selles protsessis.
Nüüd peab Garcini ainus päästmislootus (meelerahu) olema mõistetav Inezile, kes on Põrgu ooteruumis ainus inimene, kes võib-olla oskab temaga suhelda, sest ta mõistab argust.