Kui enamik inimesi arvab vägistajatest, siis nad kujutavad endast laigulisi, sisaliku nahaga, suurte küünistega dinosauruseid Jurassic Park, piisavalt tark, et mitte ainult pakkides jahti pidada, vaid et nuputada, kuidas käepidemeid keerata. Päris elus oli enamik vägistajaid aga väikeste laste suurused, peaaegu kindlasti sulgedega kaetud ja mitte nii intelligentsed kui keskmine kolib. Plaadi jaoks nimetas Steven Spielberg Velociraptors sisse Jurassic Park ja Juuramaailm olid tõesti eeskujuks palju suurematele Deinonychus.
On kätte jõudnud aeg püstitada räpparite rekord otse. Esiteks võite olla üllatunud, kui teate, et "raptor" ise on poolvalmis Hollywoodi tüüpi nimi: paleontoloogid eelistavad rääkida "dromaeosaurustest" (kreeka keeles "sisalike jooksmine"), mida peate tunnistama, et see pole üsna meeldejääv. Ja teiseks, raptorite nimekiri ulatub kaugele massiturg Velociraptor ja Deinonychus, keda eespool mainiti, sealhulgas sellised varjatud (kuid olulised) suguvõsad nagu Buitreraptor ja Rahonavis. Muide, mitte kõik dinosaurused, mille nimedes on sõna "raptor", pole tõelised vägistajad; näited hõlmavad selliseid mitte-raptorite teropoodide dinosauruseid nagu
Oviraptor ja Eoraptor.Raptori mõiste
Tehniliselt määratlevad paleontoloogid vägistajad ehk dromaeosaurused teropoodide dinosaurustena, millel on teatud varjatud anatoomilised omadused. Meie eesmärkidel võib vägistajaid üldjoontes kirjeldada kui väikeste ja keskmise suurusega, kahepoolsete, lihasööjate dinosauruseid, mis on varustatud haarava, kolme sõrmega käed, suhteliselt suured ajud ja tohutud üksikud küünised mõlemal tagumisel jalal, mida nad tõenäoliselt kasutasid oma saagiks kaldkriipsuga ja aeg-ajalt lahti. Pidage meeles, et vägistajad ei olnud ainsad mesosoikumide ajastu teropoodid; ka see arvukas dinosauruste klass türannosaurused, ornitomimiidid, ja väikesed, sulelised "dinolinnud."
Siis on sulgede küsimus. Ehkki ei saa kindlalt väita, et igal raptorite sugukonnal olid suled, on tõendeid kaevatud piisavalt fossiile sellest eksimatust linnulaadsest joonest, et viia paleontoloogid järeldusele, et sulgedega vägistajad olid pigem norm kui erand. Suled ei käinud aga mootoriga lennul käsikäes: kuigi mõned perekonnad raptorite sugupuu äärealadel, näiteks Mikrograafik. näib olevat võimeline libisema, valdav osa vägistajatest oli täielikult maismaal. Igal juhul pole kahtlust, et rästikud on tihedalt seotud tänapäevaste lindudega; tegelikult kasutatakse sõna "raptor" ka suurte kaljudega lindude, nagu kotkad ja pistrikud, kirjeldamiseks.
Äraütlejate tõus
Rändurid tulid hilisõhtul enda juurde Kriidine perioodil (umbes 90–65 miljonit aastat tagasi), kuid enne seda rändasid nad maad kümneid miljoneid aastaid.
Varase kriidiajastu silmapaistvaim dromaeosaurus oli Utahraptor, hiiglaslik kiskja, kaaluga 2000 naela, kes elas umbes 50 miljonit aastat enne oma kuulsamaid järeltulijaid; ikkagi usuvad paleontoloogid, et enamik hilise juura- ja varajase kriidiajastu vägistajaid oli suhteliselt pisike, küürides suuremate jalgade alla sauropod ja ornitopod dinosaurused.
Kriidiajastu hilisel perioodil võis rästikuid leida kogu planeedil, välja arvatud tänapäeva Austraalia ja Lõuna-Aafrika. Need dinosaurused varieerusid tohutult suuruse ja mõnikord ka anatoomiliste tunnuste poolest: ülalnimetatud Microraptor kaalus vaid paar kilo ja tal oli neli sulgedega proto-tiibu, samas kui äge, ühe tonnine Utahraptor oleks võinud Deinonychust ühe küünisega siduda selle taga tagasi. Nende vahel olid tavalised rändurid nagu Dromaeosaurus ja Saurornitholestes, kiired, ägedad, sulelised röövloomad, kes tegid sisalikest, vigadest ja väiksematest dinosaurustest kiiret sööki.
Raptorite käitumine
Nagu eespool mainitud, on isegi Mesosoikumide ajastu ei osanud loota Siiami kassi ületamisest, veel vähem täiskasvanud inimesest. Siiski on selge, et dromaeosaurused (ja selles osas kõik teropodod) pidid olema pisut targem kui taimtoidulised dinosaurused, kus nad röövisid, kuna aktiivseks röövimiseks vajalikud tööriistad (terav mõistus) lõhna ja nägemise, kiirete reflekside, käe-silma koordinatsiooni jms.) jaoks on vaja suhteliselt palju halli oluline. (Mis puutub nende rabelevate sauropoodide ja ornitopoodide hulka, siis nad pidid olema vaid pisut targemad kui taimestik, mille peal nad musitasid!)
Arutelu selle üle, kas vägistajad kütitakse pakkides, tuleb veel lõplikult lahendada. Fakt on see, et väga vähesed kaasaegsed linnud tegelevad ühistulise jahiga ja kuna linnud on kümneid miljoneid aastaid kaugemal, evolutsiooniline joon kui vägistajad, mida võib võtta kaudse tõendusmaterjalina selle kohta, et Velocirapordi pakid on Hollywoodi tootjate sulestik kujutlusvõimet. Ikka hiljutine avastus mitme räppari kohta rajajäljed samas kohas vihjab, et vähemalt mõned neist dinosaurustest peavad olema väikestes pakkides ringi liikunud, nii et ühistujaht oleks vähemalt osade jaoks kindlasti olnud võimaluste piires perekonnad.
Muide, hiljutises uuringus jõuti järeldusele, et rästikud - ja paljud teised väikese ja keskmise suurusega teropoodide dinosaurused - jahtivad tõenäoliselt öösel, mida tõestavad nende tavalisest suuremad silmad. Suuremad silmad võimaldavad kiskjal koguneda rohkem saadaolevasse valgusesse, muutes väiksematel värisevatel dinosaurustel, sisalikel, lindudel ja imetajatel kodus olemise pimedas peaaegu lihtsaks. Öösel jahipidamine oleks võimaldanud ka väiksematel ränduritel suuremate türannosauruste tähelepanu alt väljuda, kindlustades sellega raptorite sugupuu püsimise!