A pesuvahend on pindaktiivne aine või pindaktiivsete ainete segu, millel on puhastatud omadused veega lahjendatud lahuses. Pesuaine sarnaneb seebiga, kuid üldise struktuuriga R-SO4-, Na+, kus R on pikk ahel alküülrühm. Nagu seebid, on pesuained amfifiilsed, mis tähendab, et neil on nii hüdrofoobsed kui ka hüdrofiilsed piirkonnad. Enamik pesuaineid on atsüülbenseenfonaadid. Pesuvahendid lahustuvad tavaliselt paremini kõva vesi kui seep, kuna pesuaine sulfonaat ei seo kaltsiumi ja muid ioonid kõvas vees sama hõlpsalt kui seebis sisalduv karboksülaat.
Sünteetilised puhastusvahendid töötati Saksamaal välja I maailmasõjas. Valmistati pindaktiivne alküülsulfaat, kuna Saksamaa liitlaste blokaad 1917. aastal põhjustas seepi valmistavate koostisosade puuduse. Sõna "pesuvahend" pärineb ladinakeelsest sõnast "detergere", mis tähendab "ära pühkida". Enne pesuaine leiutamist pesusooda või naatriumkarbonaat kasutati kõige sagedamini nõudepesuks ja rõivaste pesemiseks. USA-s toodeti esimene vedel nõudepesuvahend 1930ndatel, Euroopas aga esimene selleks otstarbeks mõeldud pesuvahend (Teepol) 1942. Pesupesemisvahendid tulid kasutusele umbes samal ajal, ehkki neid oli saadaval nii tahkel kui ka vedelal kujul. Nii nõudepesu kui ka pesupesemisvahend sisaldavad arvukalt muid ühendeid, sealhulgas tavaliselt ensüüme, pleegitusaineid, lõhnaaineid, värvaineid, täiteaineid ja (pesupesemisvahendi jaoks) optilisi valgendajaid. Lisandid on vajalikud, kuna pesuainetel on keeruline eemaldada värvaineid, pigmente, vaike ja denatureeritud valke. Bioloogilised reagentide detergendid on pindaktiivsete ainete puhtad vormid.
Pesuainete suurim kasutusala on puhastamine. Nõudepesuvahend ja pesupesemisvahend on kõige tavalisemad koostised. Kuid detergente kasutatakse ka kütuse lisanditena ja bioloogiliste reaktiividena. Puhastusvahendid väldivad kütusepihustite ja karburaatorite saastumist. Bioloogias kasutatakse pesuaineid rakkude integreeritud membraanivalkude eraldamiseks.