Maa moodustati umbes 4,6 miljardit aastat tagasi. Maa ajaloo väga pika perioodi vältel oli seal väga vaenulik ja vulkaaniline keskkond. Sellist tüüpi tingimustes on raske ette kujutada, et elu oleks elujõuline. Alles aasta lõpus Precambrian Ajastu Geoloogiline ajakava kui elu hakkas kujunema.
Selle kohta, kuidas elu esmakordselt Maa peal sündis, on mitu teooriat. Need teooriad hõlmavad orgaaniliste molekulide moodustumist nn "Ürgne supp", Maale saabuv elu asteroididel (Panspermia teooria)või esimesed sisemuses moodustuvad primitiivsed rakud hüdrotermilised õhuavad.
Kõige lihtsamad rakutüübid olid kõige tõenäolisemalt esimest tüüpi rakke, mis Maal moodustusid. Neid nimetatakse prokarüootsed rakud. Kõigil prokarüootilistel rakkudel on rakk ümbritsev rakumembraan, tsütoplasmas, kus toimuvad kõik metaboolsed protsessid juhtuvad, ribosoomid, mis moodustavad valke, ja ümmargune DNA molekul, mida nimetatakse nukleoidiks, kus geneetiline teave on käeshoitav. Enamikul prokarüootsetest rakkudest on ka jäik rakusein, mida kasutatakse kaitseks. Kõik prokarüootsed organismid on üherakulised, st kogu organism on ainult üks rakk.
Prokarüootsed organismid on aseksuaalsed, mis tähendab, et nad ei vaja paljunemiseks partnerit. Enamik paljuneb protsessi kaudu, mida nimetatakse binaarseks lõhustumiseks, kus rakk lõheneb pärast oma DNA kopeerimist põhimõtteliselt pooleks. See tähendab, et ilma mutatsioonideta DNA-s on järglased identsed nende vanematega.
Kõik taksonoomiliste domeenide organismid Archaea ja bakterid on prokarüootsed organismid. Tegelikult on paljud Archaea domeeni liigid hüdrotermilistes õhuavades. Võimalik, et nad olid esimesed elusorganismid Maal, kui elu alles tekkis.
Teist, palju keerukamat tüüpi rakutüüpi nimetatakse eukarüootne rakk. Nagu prokarüootsed rakud, on ka eukarüootsetel rakkudel rakumembraanid, tsütoplasma, ribosoomid ja DNA. Kuid eukarüootsetes rakkudes on palju rohkem organelleid. Nende hulka kuulub tuum DNA majutamiseks, nukleool, kus tehakse ribosoome, töötlemata endoplasmaatiline retikulum valkude moodustamiseks, sile endoplasmaatiline retikulum lipiidide valmistamiseks, Golgi aparaadid valkude sortimiseks ja eksportimiseks, mitokondrid energia loomiseks, tsütoskelett struktuuri ja teabe transportimiseks ning vesiikulid valkude teisaldamiseks kamber. Mõnel eukarüootsel rakul on ka lüsosoomid või peroksisoomid jäätmete seedimiseks, vaakumid vee või muude asjade hoidmiseks, kloroplastid fotosünteesi jaoks ja tsentrioolid raku jagamiseks mitoos. Rakutüüpe võib leida ka teatud tüüpi eukarüootsete rakkude ümbrusest.
Enamik eukarüootseid organisme on mitmerakulised. See võimaldab organismi eukarüootsetel rakkudel spetsialiseeruda. Diferentseerumise kaudu võetavad rakud omandavad omadused ja töökohad, mis võivad koos teistega toimida tüüpi rakud luua terve organism. Leidub ka üksikrakulisi eukarüoote. Nendel on mõnikord pisikesed juuksekujulised väljaulatuvad osad, mida kutsutakse kiliadeks, et prügi ära pesta, ja neil võib olla ka pikk niiditaoline saba, mida nimetatakse liikumiseks flagellumiks.
Kolmandat taksonoomilist domeeni nimetatakse Eukarya domeeniks. Kõik eukarüootsed organismid kuuluvad selle domeeni alla. Sellesse domeeni kuuluvad kõik loomad, taimed, protistid ja seened. Eukarüootid võivad kasutada kas aseksuaalset või seksuaalne paljunemine sõltuvalt organismi keerukusest. Seksuaalne taastootmine võimaldab järglaste suuremat mitmekesisust, segades vanemate geenid uueks kombinatsiooniks ja loodetavasti keskkonnale soodsamaks kohanemiseks.
Kuna prokarüootsed rakud on lihtsamad kui eukarüootsed rakud, arvatakse, et need tekkisid kõigepealt. Praegu aktsepteeritud raku evolutsiooni teooriat nimetatakse Endosümbiootiline Teooria. Ta väidab, et osa organellidest, nimelt mitokondrid ja kloroplast, olid algselt väiksemad prokarüootsed rakud, mida olid hõlmanud suuremad prokarüootsed rakud.