Enamikul inimestel on eriline huvi järjekorra vastu imetajad tuntud primaatidena sel lihtsal põhjusel, et enamik inimesi (noh, tegelikult kõik inimesed) on primaadid ise.
Kui egotsentrilised on inimesed? Noh, see on kõnekalt öeldes, et "primaat", selle imetajate järjekorra nimi, on ladina keeles "esimene auaste", mitte nii peen meeldetuletus, et Homo sapiens peab ennast evolutsiooni tipuks. Teaduslikult öeldes pole aga põhjust arvata, et ahvid, ahvid, tõrvad ja leemurid - kõik loomad primaatide järjekorras - on evolutsioonilises perspektiivis arenenumad kui linnud, roomajad või isegi kala; nad juhtusid lihtsalt miljonite aastate eest teises suunas hargnema.
Kuni viimase ajani jagasid looduseuurijad primaadid prosimlasteks (lemurid, lorisid ja tarsierid) ja simianiteks (ahvid, inimahvid ja inimesed). Tänapäeval on aga laiemalt aktsepteeritud jaotus primaatiliste "strepsirrhini" (niiske ninaga) ja "haplorhini" (kuiva ninaga) vahel; esimene hõlmab kõiki mittetarsilisi lubadusi ja viimane koosneb tarsööridest ja simiaanidest. Simians ise on jagatud kahte suurde rühma:
vana maailma ahvid ja ahvid ("katariinid", mis tähendab "kitsarinnalisi") ja uue maailma ahvid ("platyrhines", mis tähendavad "lameda ninaga"). Seetõttu on tehniliselt kõik inimesed haploriini katarriinid, kuiva ninaga, kitsa ninaga primaadid. Segaduses veel?On palju anatoomilisi omadusi, mis eristavad primaate teistest imetajate klassidest, kuid kõige olulisem on nende aju: ahvid, ahvid ja prosimlastel on keskmisest suuremad ajud võrreldes nende keha suurusega ja nende halli ainet kaitsevad keskmiselt suuremad ajud kraniumid. Ja miks vajavad primaadid suuremaid ajusid? Töödelda teavet, mis on vajalik (olenevalt liigist) nende vastupidiste pöidlate, eelkõrvaliste sabade ja terava binokulaarse nägemise efektiivseks kasutamiseks.
Fossiilseid tõendeid vaidlustatakse endiselt, kuid enamik paleontolooge nõustub, et esimesed esivanemad primaadid arenenud keskel hilja Kriidine periood; hea varakandidaat on Põhja-Ameerika Purgatorius, millele järgnes kümme miljonit aastat hiljem äratuntavalt primaatiline Plesiadapis Põhja-Ameerikas ja Euraasias. Pärast seda oli kõige olulisem evolutsiooniline lõhe vana maailma ahvide ja inimahvide ning uue maailma ahvide vahel; pole täpselt teada, millal see juhtus (uued avastused muudavad pidevalt aktsepteeritud tarkusi), kuid hea aimdus on millalgi Eocene ajajärk.
Võib-olla seetõttu, et nad sõltuvad rohkem ajust kui küünistest või hammastest, püüavad enamik primaatidest laiendatud kogukondade kaitset, sealhulgas meeste - või naissoost klannid, monogaamsed paarid mehi ja naisi ning isegi tuumaperekonnad (ema, isa, paar last), mis on õõnestamatult sarnased inimestele. Siiski on oluline mõista, et mitte kõik primaatide kogukonnad pole magusa ja kerge oaasid; mõrvad ja kiusamine on piinavalt tavalised ning mõned liigid tapavad isegi teiste klanni liikmete vastsündinuid.
Sellest, millest koosneb, võite kirjutada terve raamatu "tööriistakasutus" loomariigis; piisab, kui öelda, et looduseuurijad ei väida enam sellist käitumist ainult primaatide puhul (näiteks on teada, et mõned linnud kasutavad puudelt putukate harrastamiseks oksi!) tervikuna, rohkem primaate kasutab rohkem tööriistu kui mis tahes muud tüüpi loomad, kasutades pulgakesi, kive ja lehti mitmesuguste keerukate toimingute jaoks (nt kõrvade puhastamine ja varbaküüntelt kraapimine). Muidugi on ülim tööriistu kasutav primaat Homo sapiens; nii ehitasime moodsa tsivilisatsiooni!
Suuremad ajud on ühtaegu õnnistus ja needus: need abistavad lõppkokkuvõttes taastootmist, kuid sissetungimiseks on vaja ka pikemat aega. Vastsündinu primaadid koos oma ebaküpsete ajudega ei suudaks kuude jooksul elada ilma ühe või mõlema vanema abita või laiendatud klanni abil aastatel. Nagu ka inimesed, sünnitab enamik primaate korraga ainult ühe vastsündinu, mis tähendab suuremat investeeringut vanemate ressurssidesse ( merikilpkonn seevastu võib endale lubada oma koorumiste ignoreerimist, sest liigi põlistamiseks peab vette jõudma vaid üks 20-osalisest sidurist olev vastsündinu).
Üks asi, mis muudab primaadid nii laialdaselt kohanemisvõimeliseks, on see, et enamik liike (sealhulgas ahvid, šimpansid ja inimloomad) olendid) on kõigesööjad, toituvad oportunistlikult puuviljadest, lehtedest, putukatest, väikestest sisalikest ja isegi aeg-ajalt imetaja. Sellegipoolest on takjad ainsad primaadid, kes on täielikult lihasööjad, ja mõned leemurid, uljuse ahvid ja marmosed on pühendunud taimetoitlased. Muidugi võivad igasuguse kuju ja suurusega primaadid sattuda toiduahela valesse otsa, mille eesotsas on kotkad, jaaguarid ja isegi inimesed.
See ei ole mingil juhul raske ja kiire reegel, kuid paljud primaatsed liigid (ja enamus vana maailma ahvide ja inimahvide liike) seksuaalne dimorfism- kalduvus meestel olla suurem, vastikum ja ohtlikum kui naistel. (Paljude primaatide liikide isastel on ka erinevat värvi karusnahk ja suuremad hambad.) Kummalisel kombel on inimesed kõige vähem seksuaalselt dimorfsete primaatide hulgas Planeedil kaaluvad isased keskmiselt vaid 15 protsenti naisi (ehkki võite esitada oma argumendid inimeste üldise agressiivsuse kohta emasloomade suhtes).
Kõigist maa peal elavate imetajate käskudest võiksite arvata, et primaadid on kõige paremini arvestatud: lõppude lõpuks on nad kaugel on mikroskoopilise suurusega ja enamikul inimloomlastest loodusteadlastel on eriline huvi jälgida meie lähimate inimeste tulekut ja minekut sugulased. Kuid arvestades väiksemate primaatide eelistamist tihedatele ja kaugetele vihma džunglitele, lollitame end ainult siis, kui arvame, et oleme need kõik kokku kogunud. Näiteks hiljuti, näiteks 2001. aastal, oli 350 kindlaks tehtud primaatide liiki; tänapäeval on neid umbes 450, mis tähendab, et keskmiselt avastatakse igal aastal umbes pool tosinat uut liiki.