Programmi üks dramaatilisemaid komponente Gettysburgi lahing, liidu ja konföderatsiooni ratsaväe üksuste suur kokkupõrge kolmandal ja viimasel päeval on sageli varjutanud Picketti tasu ja kaitsmine Väike ümar top. Ometi võitlus tuhandete ratsanike vahel, mida juhtisid kaks karismaatilist liidrit, konföderatsiooni J.E.B. Stuart ja George Armstrong Custer võis mängida lahingus otsustavat rolli.
Rohkem kui 5000 konföderatsiooni ratsaväelase liikumine Picketti laadimisele eelnenud tundidel on alati tundunud mõistatuslik. Mis oli Robert E. Lee loodab seda saavutada, saates suure hulga hobusesõdureid kolme miili kaugusel asuvasse piirkonda Gettysburgist kirdesse?
Kuid on võimalik, et Lee kavatseb Stuarti mässuliste ratsavägi hävitava üllatusliku löögi korral liidu positsioonide taha jõuda. Hoolikalt ajastatud ratsaväerünnak, mis tabas liidu tagaosa, viis Picketti laadimine tuhandeid jalaväelased liidu eesliinile, oleks võinud lahingu tõusulaine pöörata ja isegi sõjaväe tulemust muuta Kodusõda.
Ükskõik, milline oli Lee strateegiline eesmärk, see ebaõnnestus. Stuarti katse jõuda liidu kaitsepositsioonide taha oli ebaõnnestunud, kui ta kohtas metsikut vastupanu arvukamatest liidu ratsaväelastest, keda juhtis Custer, kes oli võitmas tule all kartmatu maine.
Meeletu kaklus oli täis ratsaväe laengute kallistumist üle põllupõldude. Ja seda võis mäletada, et kogu sõja üks suuremaid kihlusid polnud Picketti laadimine aset leidnud pärastlõunal, vaevalt kolme miili kaugusel.
Kui Robert E. Lee tegi oma plaani põhja vallutada 1863. aasta suvel, ta saatis kindral J.E.B. Stuart, et reisida läbi Marylandi osariigi keskuse. Ja kui Potomaci liidu armee hakkas oma vastasseisust Virginias põhja poole liikuma, et Leele vastu astuda, eraldasid nad tahtmatult Stuarti ülejäänud Lee vägedest.
Nii et Lee ja jalavägi sisenesid Pennsylvaniasse, polnud Lee'l aimugi, kus tema ratsavägi asub. Stuart ja tema mehed sõitsid Pennsylvania erinevates linnades, põhjustades märkimisväärset paanikat ja häireid. Kuid need seiklused ei aidanud Lee'd üldse aidata.
Lee oli muidugi pettunud, sunnitud liikuma vaenlase territooriumil ilma, et tema ratsavägi oleks oma silma all. Ja kui liidu ja Konföderatsiooni väed lõpuks 1. juuli 1863. aasta hommikul Gettysburgi lähedal üksteisele otsa jooksid, oli see sellepärast, et liidu ratsaväe skaudid kohtasid Konföderatsiooni jalaväge.
Konföderatsiooni ratsavägi oli lahingu esimesel ja teisel päeval ikkagi ülejäänud Lee armeest eraldatud. Ja kui Stuart 2. juuli 1863. aasta hilisel pärastlõunal lõpuks Leele teatas, oli konföderatsiooni ülem väidetavalt väga vihane.
Liidu poolel oli ratsavägi äsja ümber korraldatud, enne kui Lee viis sõja sõja Pennsylvaniasse. Ratsaväe juhataja, tunnustades George Armstrong Custeri potentsiaali, ülendas ta kaptenist brigaadikindraliks. Custer pandi käsku mitmele Michiganist pärit ratsaväerügemendile.
Custerit premeeriti lahingus tõestamise eest. Brandy Stationi lahingus 9. juunil 1863, vähem kui kuu enne Gettysburgit, oli Custer juhtinud ratsaväesüüdistusi. Tema käskiv kindral mainis teda vapruse eest.
3. juuli 1863. aasta hommikul juhatas kindral Stuart enam kui 5000 monteeritud meest Gettysburgi linnast välja, suunaga kirdesse mööda Yorki maanteed. Ametiühingupositsioonidest linna lähedal asuvatel mäenõlvadel oli liikumine märgatav. Manööverdamist oleks olnud võimatu varjata, kuna paljud hobused tõstaksid suure tolmupilve.
Konföderatsiooni ratsavägi näis katvat armee vasakpoolset serva, kuid nad läksid kaugemale, kui oleks vaja, ja siis pöörasid paremale, et liikuda lõunasse. Näis, et eesmärk oli lüüa liidu tagumistesse piirkondadesse, kuid kui nad jõudsid üle katuseharja, märkasid nad neist otse lõunasse jäävaid liidu ratsaväeüksusi, olles valmis oma teed blokeerima.
Kui Stuart kavatseb liidu taga ajada, sõltub see kiirusest ja üllatusest. Ja sel hetkel olid ta mõlemad kaotanud. Ehkki tema vastas olnud föderaalratsavägi oli ületatud, olid nad hästi positsioonil, et takistada mis tahes liikumist liidu armee tagumiste positsioonide poole.
Kohalikule perekonnale kuulunud talust, mille nimi oli Rummel, sai ühtäkki ratsavägede kokkupõrke koht kui liit ratsaväelased, hobused maha lasknud ja lahingutest lahutatud, hakkasid konföderatsiooniga tulevahetust pidama kolleegid. Ja siis käskis sündmuskohal olnud liidu ülem kindral David Gregg Custeril rünnata hobuste seljataga.
Asetades end Michigani ratsaväerügemendi etteotsa, tõstis Custer mõõga ja karjus: "Tule, sa ahmid!" Ja ta esitas süüdistuse.
See, mis oli olnud ummikseis ja seejärel lahing, eskaleerus kiiresti kogu sõja üheks suurimaks ratsaväe lahinguks. Custeri mehed laeti, peksti tagasi ja laeti uuesti. Sündmuskohaks kujunes hiiglaslik lähivõitlus, kus mehed tulistasid püstolitega lähedalt ja lõid mõõgaga mõõtu.
Lõpuks olid Custer ja föderaalne ratsavägi Stuarti ette jõudnud. Öösel olid Stuarti mehed endiselt paigutatud seljandikule, kust nad liidu ratsaväge esimest korda märkasid. Ja pärast pimedust tõmbas Stuart oma mehed tagasi ja naasis Gettysburgi lääneossa, et Leele aru anda.
Ratsaväe kaasamine Gettysburgis on sageli kahe silma vahele jäänud. Ajalehtede teadetes varjutasid massiivsed tapatalgud mujal lahingu ajal ratsaväe võitlust. Ja tänapäeval külastavad vähesed turistid isegi Ida-ratsaväeplatsi nime kandvat ala, ehkki see on osa ametlikust lahinguväljast, mida haldab rahvuspargi teenistus.
Kuid ratsaväe kokkupõrge oli märkimisväärne. On ilmne, et Stuarti ratsavägi oleks võinud vähemalt pakkuda märkimisväärset ümbersuunamist, mis võis liidu komandörid segadusse ajada. Ja üks lahinguteooria väidab, et Stuart võis vallandada suure üllatusrünnaku liidu joone tagaosa keskel.
Lähipiirkonna teedevõrk võis sellise rünnaku võimalikuks teha. Ja kui Stuartil ja tema meestel õnnestus neil teedel võistelda ja kohtuda Konföderatsiooni jalaväega Picketti lahingus edasi marssivad brigaadid oleks võinud liidu armee jagada kaheks ja võib-olla lüüa.
Robert E. Lee ei seletanud Stuarti tegemisi tol päeval. Ja ka hiljem sõjas tapetud Stuart ei kirjutanud kunagi mingeid selgitusi selle kohta, mida ta sel päeval Gettysburgist kolme miili kaugusel tegi.