1986. aasta Tšernobõli õnnetus tõi kaasa ühe kõrgeima tahtmatu keskkonda viimise radioaktiivsus ajaloos. Reaktori 4 grafiidimoder oli kokkupuutes õhuga ja süttinud, lastes radioaktiivse sademe kogumis üle praeguse Valgevene, Ukraina, Venemaa ja Euroopa. Kui praegu elab Tšernobõli lähedal vähe inimesi, siis õnnetuse läheduses elavad loomad võimaldavad meil uurida kiirguse mõju ja mõõta katastroofist taastumist.
Enamik koduloomi on õnnetusest ära kolinud ja sündinud deformeerunud põllumajandusloomad ei paljune. Pärast esimesi õnnetusele järgnenud aastaid keskendusid teadlased Tšernobõli mõju uurimiseks metsa jäänud loomade ja lemmikloomade uuringutele.
Kuigi Tšernobõli õnnetust ei saa võrrelda tuumapommi tagajärgedega, kuna isotoobid Reaktori poolt vabanevad tuumarelva tootmist erinevad nii õnnetused kui ka pommid mutatsioonid ja vähk.
Äärmiselt oluline on uurida katastroofi tagajärgi, et aidata inimestel mõista tuumareostuse tõsiseid ja pikaajalisi tagajärgi. Lisaks võib Tšernobõli mõju mõistmine aidata inimkonnal reageerida teistele tuumaelektrijaamade õnnetustele.
Võite küsida, kuidas täpselt radioisotoobid (radioaktiivsed isotoop) ja mutatsioonid on ühendatud. Kiirgusest saadav energia võib kahjustada või purustada DNA molekule. Kui kahjustus on piisavalt raske, ei saa rakud paljuneda ja organism sureb. Mõnikord ei saa DNA-d parandada, põhjustades mutatsiooni. Muteeritud DNA võib põhjustada kasvajaid ja mõjutada looma paljunemisvõimet. Kui sugurakkudes toimub mutatsioon, võib selle tulemuseks olla elujõuline embrüo või sünnidefektidega embrüo.
Karjakasvatajad märkasid põllumajandusloomade geneetiliste kõrvalekallete suurenemist vahetult pärast loomakasvatust Tšernobõli õnnetus. Aastail 1989 ja 1990 suurenes deformatsioonide arv taas, tõenäoliselt tuuma südamiku isoleerimiseks mõeldud sarkofaagist eralduva kiirguse tagajärjel. 1990. aastal sündis umbes 400 deformeerunud looma. Enamik deformatsioone olid nii rasked, et loomad elasid vaid mõni tund.
Defektide näideteks olid näo väärarengud, lisandid, ebaharilik värvus ja vähendatud suurus. Koduloomade mutatsioonid olid kõige levinumad veistel ja sigadel. Samuti tekitasid radioaktiivset piima lehmad, kes pudenesid kokku sadenemise ja radioaktiivse söödaga.
Tšernobõli lähedal oli loomade tervis ja paljunemine halvenenud vähemalt esimese kuue kuu jooksul pärast õnnetust. Sellest ajast alates on taimed ja loomad regiooni taastanud ja suures osas taasväärtustanud. Teadlased koguvad loomade kohta teavet, proovides radioaktiivsest sõnnikust ja pinnasest ning jälgides loomi kaamerapüüdurite abil.
Tšernobõli keelutsoon on enamasti piiridest väljas ala, mis hõlmab õnnetuse ümber enam kui 1600 ruutmiili. Keelupiirkond on omamoodi radioaktiivse loodusliku looduse varjupaik. Loomad on radioaktiivsed, kuna nad söövad radioaktiivset toitu, seega võivad nad toota vähem noori ja kanda muteerunud järglasi. Isegi nii on mõned populatsioonid kasvanud. Iroonilisel kombel võib tsooni sees oleva kiirguse kahjulik mõju olla väiksem kui oht, mida inimesed põhjustavad väljaspool seda. Tsoonis nähtud loomade näideteks on Przewalski hobused, hundidmägrad, luiged, põder, põder, kilpkonnad, hirved, rebased, koprad, metssead, piisonid, naarits, jänesed, saarmad, ilves, kotkad, närilised, toonekured, nahkhiired ja öökullid.
Kõigil loomadel pole keelutsoonis hea. Eriti on vähenenud selgrootute populatsioonid (sealhulgas mesilased, liblikad, ämblikud, rohutirtsud ja poriliblikad). See on tõenäoline, kuna loomad munevad munad mulla ülemisse kihti, mis sisaldab suurt radioaktiivsust.
Vees olevad radionukliidid on settinud järvedesse settesse. Veeorganismid on saastunud ja nende geneetiline ebastabiilsus on pidev. Mõjutatud liikide hulka kuuluvad konnad, kalad, koorikloomad ja putukate vastsed.
Ehkki linde leidub keelutsoonis rohkesti, on need näited loomadest, kellel on endiselt probleeme kiirguse mõjutamisega. Küünte pääsukeste uuring aastatel 1991-2006 näitas, et keelustatud tsoonis olevad linnud näitasid rohkem kõrvalekaldeid kui kontrollproovist pärit linnud, sealhulgas deformeerunud nokk, albinistilised suled, kõverdatud sabasuled ja deformeerunud õhk kotid. Keeluala lindudel oli vähem paljunemisvõimet. Tšernobõli lindudel (ja ka imetajatel) olid sageli väiksemad ajud, väärakujulised seemnerakud ja kae.
Mitte kõik Tšernobõli ümbruses elavad loomad pole täiesti metsikud. Hulkuvaid koeri on umbes 900, enamasti põlvnevad neist, kes jäid maha, kui inimesed piirkonnast evakueerusid. Veterinaararstid, kiirgusasjatundjad ja rühma kutsutud vabatahtlikud Tšernobõli koerad püüdke koeri kinni, vaktsineerige neid haiguste vastu ja sildistage. Lisaks siltidele on mõnel koeral olemas kiirgusdetektori kaelarihmad. Koerad pakuvad võimalust kiirguse kaardistamiseks kogu keelutsoonis ja õnnetuse jätkuvate mõjude uurimiseks. Kuigi teadlased ei saa üldiselt keeluala üksikuid metsloomi lähemalt uurida, saavad nad koeri tähelepanelikult jälgida. Koerad on muidugi radioaktiivsed. Piirkonna külastajatel soovitatakse kiirguse kokkupuute minimeerimiseks vältida puksiiride pidamist.