Thaddeus Stevens oli Pennsylvaniast pärit mõjukas kongressimees, kes oli tuntud oma orjanduse vastupanemise vastu kodusõjale eelnenud ja selle ajal.
Peetakse Radikaalsed vabariiklased Esindajatekojas mängis ta suurt rolli ka perioodi alguses Rekonstrueerimine, mis propageerib väga karmi poliitikat liidust lahkunud riikide suhtes.
Paljude andmete kohaselt oli ta esindajatekoja kõige domineerivam tegelane Kodusõdaning võimsa viiside ja vahendite komitee esimehena avaldas ta poliitikale tohutut mõju.
Ekstsentrik Kapitoolimäel
Ehkki Stevens austas teravat meelt, oli see kalduvus ekstsentrilisele käitumisele, mis võõristas nii sõpru kui ka vaenlasi. Ta oli salapärase tervisehäda tõttu kaotanud kõik juuksed ja palja pea kohal kandis ta parukat, mis kunagi ei tundunud sobivat.
Ühe legendaarse loo kohaselt palus üks naissoost austaja temalt kunagi juukseid lukku - see oli 19. sajandi kuulsustele esitatud ühine taotlus. Stevens võttis paruka maha, laskis selle lauale ja ütles naisele: "Aita ennast!"
Tema teravmeelsused ja sarkastilised kommentaarid Kongressi aruteludes võivad vaheldumisi pingeid ületada või vastaseid sütitada. Oma paljude lahingute tõttu alategijate nimel on teda nimetatud "suureks tavaliseks".
Tema isikliku eluga püsivalt seotud poleemika. Laialt levis, et tema Aafrika-Ameerika majapidaja Lydia Smith oli salaja tema naine. Ja kuigi ta kunagi alkoholi ei puutunud, oli ta Capitoli mäel tuntud kõrgete panustega kaardimängude mängimise poolest.
Kui Stevens 1868. aastal suri, hakati teda põhjas leinama, ajaleht Philadelphia pühendas kogu oma esilehe tema elu kumavale ülevaatele. Lõunas, kus teda vihati, pilkasid ajalehed teda pärast surma. Lõunamaalased olid nördinud tõsiasja üle, et tema surnukehas, mis lamab USA kapitooli rotundas osariigis, osales mustade vägede auvalvur.
Varane elu
Thaddeus Stevens sündis 4. aprillil 1792 Danville'is, Vermontis. Deformeerunud jalaga sündinud noor Thaddeus seisaks juba varakult silmitsi paljude raskustega. Tema isa hülgas perekonna ja ta kasvas üles väga kehvades oludes.
Ema õhutusel õnnestus tal saada haridus ja ta astus Dartmouthi kolledžisse, mille ta lõpetas 1814. aastal. Ta reisis Lõuna-Pennsylvaniasse, ilmselt kooliõpetajaks, kuid tundis huvi seaduse vastu.
Pärast seaduse lugemist (juristiks saamise kord enne õigusteaduslikke koole oli tavaline) lubati Stevens Pennsylvania advokatuuri ja asutas õiguspraktika Gettysburgis.
Juriidiline karjäär
1820. aastate alguseks oli Stevens edukas advokaadina ja tegeles kohtuasjadega, mis olid seotud mis tahes asjadega alates kinnisvaraõigusest kuni mõrvadeni. Ta juhtus, et ta elas Pennsylvania-Marylandi piiri lähedal - piirkonnas, kus tagaotsitavad orjad jõudsid kõigepealt vabale territooriumile. Ja see tähendas, et kohalikes kohtutes peaks tekkima mitmeid orjusega seotud kohtuasju.
Stevens kaitses kohtus tagaotsitavaid orje perioodiliselt, kinnitades nende õigust vabaduses elada. Teadupärast kulutas ta ka omaenda raha orjade vabaduse ostmiseks. Pennsylvania lõunaosast, kuhu Stevens oli asunud, oli saanud Virginias või Marylandis orjusest pääsenud tagaotsitavate orjade maabumispaik.
1837. aastal kutsuti ta osalema kongressil, mille eesmärk oli kirjutada Pennsylvania osariigi uus põhiseadus. Kui konventsioon leppis kokku hääletamisõiguse piiramises üksnes valgete meestega, tungis Stevens konventsioonist välja ja keeldus enam osalemast.
Lisaks sellele, et Stevens oli tuntud oma tugevate arvamuste eest, saavutas ta maine kiire mõtlemise ning sageli solvavate kommentaaride tegemise eest.
Sel ajal oli tavaline kõrts kõnes üks juriidiline ärakuulamine. Omapärane menetlus muutus väga tuliseks, kuna Stevens vajas vastaspoolelt advokaati. Pettunud mees võttis kätte tindipesa ja heitis selle Stevensi poole.
Stevens vältis visatud eset ja muigas: "Te ei tundu olevat pädev tinti paremaks kasutamiseks."
Aastal 1851 korraldas Stevens kaptenile Pennsylvania kveekeri õiguskaitse, kelle arreteerisid föderaalsed marssalid pärast vahejuhtumit, mida nimetatakse Christiana Riot. Juhtum algas siis, kui Pennsylvaniasse saabus Marylandi orjaomanik, kes kavatses tabada oma talust põgenenud orja.
Talus seistes tapeti orjaomanik. Tagaotsitav ori põgenes ja põgenes Kanadasse. Kohalik põllumees Castner Hanway aga pandi kohtu alla, süüdistatuna riigireetmises.
Thaddeus Stevens juhtis Hanwayt kaitsvat juriidilist meeskonda ja talle tehti ülesandeks töötada välja õiguslik strateegia, mille tõttu kostja mõisteti õigeks. Teades, et tema otsene kaasamine juhtumisse on vaieldav ja võib taganeda, suunas Stevens kaitsemeeskonna, kuid jäi tagaplaanile.
Stevensi välja töötatud strateegia oli föderaalvalitsuse juhtumi mõnitamine. Stevensi heaks töötav kaitsenõunik tõi välja, kui absurdne oli USA valitsuse kukutamine, rannikust rannikuni ulatuv riik võib juhtuda Pennsylvania tagasihoidliku õunaaia sündmuste kaudu maal. Žürii mõistis kostja õigeks ja föderaalvõimud loobusid ideest kohtu alla anda teisi kohalikke elanikke.
Kongressi karjäär
Stevens tegeles kohaliku poliitikaga ja nagu paljud teised omal ajal, muutus tema parteiline kuuluvus aastatega. Ta oli seotud Vabamüürlastevastane pidu 1830ndate alguses, 1840ndatel Puksid ja isegi flirtinud Teadmisotsused 1850. aastate alguses. 1850ndate lõpuks, orjusvastase Vabariikliku Partei tekkimisega, oli Stevens lõpuks leidnud oma poliitilise kodu.
Ta valiti kongressiks 1848. ja 1850. aastal ning veetis kaks ametiaega lõunapoolsete seadusandjate ründamisel ja tegi kõik endast oleneva, et blokeerida 1850. aasta kompromiss. Kui ta naasis täielikult poliitikasse ja valiti 1858. aastal kongressiks, sai temast osa Vabariiklaste seadusandjad ja tema jõuline isiksus viisid temast Kapitooliumi võimsa kuju tegemiseni Mäe.
Stevens sai 1861. aastal võimsa maja viise ja vahendite komitee esimehe, mis määras kindlaks, kuidas föderaalvalitsus raha kulutas. Kui kodusõda algas ja valitsuse kulutused kiirenesid, suutis Stevens märkimisväärselt mõjutada sõja käiku.
Kuigi Stevens ja President Abraham Lincoln olid sama erakonna liikmed, oli Stevens äärmuslikumate vaadetega kui Lincoln. Ja ta julgustas Lincolni pidevalt lõunasid täielikult alistama, orjad vabastama ja kehtestama lõunapoolsetele riikidele karmi poliitika, kui sõda lõppes.
Stevens nägi, et Lincolni rekonstrueerimise poliitika oleks olnud liiga leebe. Ja pärast Lincolni surma pahandasid Stevensi tema järeltulija, president Andrew Johnsoni kehtestatud poliitikad.
Rekonstrueerimine ja röövimine
Stevensi peetakse üldiselt meelde tema esindajatekoja radikaalsete vabariiklaste juhina kodusõja järgsel rekonstrueerimise perioodil. Stevensi ja tema liitlaste kongressi arvates polnud Konföderatsiooni riikidel õigust liidust lahkuda. Ja sõja lõpus vallutati need riigid territooriumi ega saanud liiduga uuesti ühineda enne, kui nad seda olid teinud rekonstrueeritud vastavalt kongressi korraldustele.
Kongressi rekonstrueerimise ühiskomitees töötanud Stevens suutis mõjutada endise Konföderatsiooni riikidele kehtestatud poliitikat. Ja tema ideed ja teod viisid ta otsesesse konflikti President Andrew Johnson.
Kui Johnson lõpuks Kongressile järele jõudis ja teda süüdistati, oli Stevens üks majahalduritest, peamiselt Johnsoni vastane prokurör.
President Johnson mõisteti õigeks Ameerika Ühendriikide senatis toimunud süüdistuse kohtuprotsessil 1868. aasta mais. Pärast kohtuprotsessi haigestus Stevens ja ta ei toibunud kunagi. Ta suri oma kodus 11. augustil 1868.
Stevensile anti haruldane au, kuna tema keha oli USA kapitooliumi pöördeosas. Pärast seda oli ta alles kolmas nii austatud inimene Henry Clay aastal 1852 ja Abraham Lincoln 1865. aastal.
Tema taotlusel maeti Stevens Pennsylvania osariigis Lancasteri kalmistule, mida erinevalt enamikust tollastest kalmistutest ei eraldatud rassi järgi. Tema hauaplatsil olid sõnad, mille ta oli kirjutanud:
Ma puhkan selles vaikses ja üksildases kohas, mitte loomuliku üksinduse eelistamise nimel, vaid leides muid kalmistuid, mis on võistluse jaoks piiratud hartareeglitega, otsustasin, et mul võiks olla võimalus oma surmas illustreerida põhimõtteid, mida olen pika elu jooksul propageerinud - inimese võrdsus enne Looja.
Arvestades Thaddeus Stevensi vaieldavat olemust, on tema pärand sageli vaielnud. Kuid pole kahtlust, et ta oli kodusõja ajal ja vahetult pärast seda oluline riigitegelane.