Orjapidamise institutsioon oli kantud USA põhiseadusesse ja 19. sajandi alguseks ka see oli muutunud kriitiliseks probleemiks, millega ameeriklased pidid tegelema, kuid ei suutnud end sinna lahendada lahendada.
See, kas orjusel lubatakse levida uutesse osariikidesse ja territooriumidele, oli 1800. aastate alguse eri aegadel kõikuv küsimus. USA kongressi poolt sõlmitud rida kompromisse suutis liitu hoida koos, kuid iga kompromiss lõi oma probleemid.
Need on kolm peamist kompromissi, mis viisid orjuskanistri teele, kuid hoidsid Ameerika Ühendriike koos ja lükkasid kodusõja sisuliselt edasi.
Missouri kompromiss, mis kehtestati 1820. aastal, oli esimene tõeline seadusandlik katse leida lahendus orjanduse küsimusele.
Nagu uus riigid astusid liitu, kerkis küsimus, kas need riigid lubaksid orjapidamist (ja jõuaksid seega "orjariigina") või mitte ("vaba riigina"). Ja kui Missouri üritas liitu siseneda orjariigina, muutus küsimus äkki tohutult vastuoluliseks.
Endine president Thomas Jefferson (1743–1826) võrdsustas Missouri kriisi kuulsalt öösel tulekeraga. Tõepoolest näitas see dramaatiliselt, et liidus oli sügav lõhe, mis oli selle hetkeni varjatud. Seadusandlikult jagunes riik enam-vähem ühtlaselt inimeste vahel, kes soovisid orjanduse jätkumist, ja nende vahel, kes seda ei teinud: kui see tasakaal ei hoitud, orjuseprobleem tuleb lahendada just siis ja riigi kontrolli all olevad valged inimesed polnud selleks valmis seda.
Kompromiss, mille osaliselt koostas Henry Clay (1777–1852), säilitas status quo, jätkates orja- ja vabariikide arvu tasakaalustamist, määrates ida / lääne joone (Mason-Dixoni joon), mis piirdus orjusega kui institutsiooniga lõuna poole.
See ei olnud kaugeltki sügava riikliku probleemi püsiv lahendus, kuid Missouri kompromiss näis kolm aastakümmet hoidnud orjuskriisi täielikult rahva valitsemise üle.
Pärast Mehhiko-Ameerika sõda (1846–1848) omandasid USA läänes ulatusliku territooriumi, sealhulgas praegused California, Arizona ja New Mexico osariigid. Orjuseteema, mis polnud olnud riikliku poliitika esirinnas, tõusis taas suure tähelepanu alla. See, kas orjusel lubatakse eksisteerida äsja omandatud aladel ja riikides, muutus ähvardavaks rahvusküsimuseks.
1850. aasta kompromiss oli Kongressi seaduseelnõude seeria, mille eesmärk oli lahendada küsimus. Kompromiss sisaldas viit peamist sätet ja kehtestas California vaba osariigina ning jättis selle küsimuse enda otsustada Utah ja New Mexico.
See oli määratud ajutiseks lahenduseks. Selle mõned aspektid, näiteks Põgenenud orjaseadus, mis suurendas pingeid põhja ja lõuna vahel. Kuid see lükkas kodusõja kümne aasta võrra edasi.
Kansase-Nebraska seadus oli viimane suurem kompromiss, millega püüti liitu koos hoida. See osutus kõige vastuolulisemaks: see võimaldas Kansasel otsustada, kas ta astub liitu orjana või vabaks, mis on Missouri kompromissi otsene rikkumine.
Projekteerinud Senaator Stephen A. Douglas (1813–1861) Illinoisi osariikides, tekitas seadusandlus peaaegu kohe süütavat mõju. Orjusest tulenevate pingete leevendamise asemel pani see neid põletikku ja see viis vägivalla puhkemiseni, sealhulgas abolitsionistide esimeste vägivaldsete tegudeni John Brown (1800–1859) - see juhtis legendaarset ajalehetoimetajat Horace Greeley (1811–1872) termini mündiks "Veritseb Kansas."
Orjapidamise küsimuse lahendamine seadusandlike kompromissidega oli hukule määratud - orjus ei olnud kunagi tänapäevases demokraatlikus riigis jätkusuutlik tingimus. Kuid see praktika oli USA-s nii juurdunud, et selle sai lahendada ainult kodusõda ja kolmeteistkümnenda muudatuse vastuvõtmine.