Ajavahemik 540 miljonit aastat tagasi 520 miljonit aastat tagasi tähistas maailma ookeanides näiliselt üleöö rohket mitmerakuliste eluvormide arvu - sündmust, mida nimetatakse Kambriumi plahvatus. Paljud neist Kambriumi selgrootutest, konserveeritud kuulsast Kanada Burgess Shale'is, samuti muud fossiilsed leiukohad maailm, olid tõeliselt silmatorkavad, niivõrd kui paleontoloogid kunagi arvasid, et nad esindavad täiesti uudset (ja nüüdseks väljasurnud) elu. See pole enam aktsepteeritud tarkus - on selge, et enamus, kui mitte kõik Kambriumi organismid olid kaugelt seotud tänapäevaste molluskite ja koorikloomadega. Need olid ikkagi Maa ajaloo kõige võõrama väljanägemisega loomad.
Nimi ütleb kõik: kui Charles Doolittle Walcott valis Burgessist Hallucigenia esimest korda välja Põlevkivi oli juba üle sajandi tagasi selle välimuse tõttu nii lämbunud, et peaaegu arvas, et on hallutsineeriv. See selgrootud iseloomustab seitse või kaheksa paari spindlilisi jalgu, tagant väljaulatuv võrdsel arvul paarilisi naelu ja pea, mis on sabast praktiliselt eristamatu. (Esimeste Hallucigenia rekonstrueerimise käigus kõndis loom selgroogu, jalad eksisid paarisantennide vastu.) aastakümneid mõtisklesid looduseuurijad, kas Hallucigenia esindas Kambriumi täiesti uut (ja täielikult väljasurnud) loomade varjupaika periood; tänapäeval arvatakse, et see on onühofooride ehk sametusside eemalt olnud esivanem.
Kambriumi perioodil oli valdav enamus mereloomi pisikesed, kuni mõne tolli pikad, kuid mitte "ebanormaalne kreveti" Anomalocaris, mis mõõdeti pea kolmest jalast kuni kolme jalani. Selle hiiglasliku selgrootud imelikkust on keeruline üle tähtsustada: Anomalocaris oli varjatud, liitsilmadega; lai suu, mis nägi välja nagu ananassi rõngas, külgnes mõlemal küljel kahe tembitud, lainelise "käega"; ja lai, ventilaatori kujuline saba, mida ta kasutas endaga läbi vee. Mitte vähem volitus kui Stephen Jay Gould viis Anomalocarise valesti teadmata loomade varjupaiga saamiseks oma seemnepurskesse raamat Burgessi kilda kohta "Imeline elu". Täna on tõendite kaalukus, et tegemist oli iidse esivanemaga lülijalgsed.
Kui Marrella kohta oleks ainult üks või kaks säilinud fossiili, võiksite paleontoloogidele andeks anda, kui arvasite, et see Kambriumi selgroog on mingi veider mutatsioon - aga Marrella on tegelikult Burgessi kilda kõige tavalisem fossiil, mida esindab üle 25 000 isendid. Sarnaselt Vorloni kosmoselaevadele filmist "Babülon 5" (YouTube'i klipid on heaks referentsiks), oli Marrella mida iseloomustavad paarisantennid, tahapoole suunatud peaotsad ja umbes 25 korpusegmenti, millest igaühel on oma paar jalad. Vähem kui tolli pikkune Marrella nägi natuke ehe välja trilobiit (laialt levinud kambriumi selgrootute perekond, kellega see oli vaid kaugelt seotud) ja arvatakse, et teda toitusid ookeani põhjas orgaaniliste jäätmete puhastamine.
Näib mõnevõrra kahe tolli pikkune Stegosaurus (ehkki ilma pea, saba või jalgadeta) oli Wiwaxia kergelt soomustatud kambriumi selgrooglane, kes näis olevat kaugelt esivanem limused. Selle looma elutsükli kohta spekuleerimiseks on piisavalt fossiilseid isendeid. Tundub, et alaealisel Wiwaxial puudusid selja tagant väljaulatuvad iseloomulikud kaitsetapid, kui küpsed isikud olid tihedamalt soomustatud ja kandsid neid surmavaid täiendusi eendid. Wiwaxia alumist osa on fossiilide registris vähem hästi tõestatud, kuid see oli selgelt pehme, tasane ja ilma raudrüüta ning tal oli lihaseline "jalg", mida kasutati liikumiseks.
Kui Burgess Shale'is seda esimest korda tuvastati, esitati veidra väljanägemisega Opabinia tõendusmaterjaliks äkilise arengu kohta mitmerakuline elu Kambriumi perioodil ("järsk" tähendab selles kontekstis mõne miljoni aasta jooksul, mitte 20 või 30) miljon aastat). Opabinia viis varvasilma, tahapoole suunatud suu ja silmatorkav proboscis näivad olevat kiiruga kokku pandud, kuid hiljem tihedalt seotud Anomalocarise uurimine näitas, et Kambriumi selgrootud arenesid umbes samas tempos kui kogu muu elu Maa. Ehkki Opabiniat on olnud keeruline liigitada, mõistetakse seda tänapäevaste lülijalgsete jaoks kuidagi esivanematena.
Leanchoiliat on erinevalt kirjeldatud kui "arachnomorph" (kavandatud lülijalgsete klaad, mis hõlmab mõlemat elavat ämblikud ja väljasurnud trilobiidid) ja "megakeiraanina" (väljasurnud lülijalgsete klass, mida iseloomustavad nende laienenud lisad). See kahe tolli pikkune selgrootud pole just nii veider väljanägelik kui mõned teised selles loendis olevad loomad, kuid tema "pisut natuke sellest, natuke sellest "anatoomia on objektitund selles, kui keeruline võib olla 500-miljonilise klassifitseerimine loomastik. Mida võime mõistliku kindlusega öelda, on see, et Leanchoilia neli varjatud silma polnud eriti kasulikud. Tundub, et see selgrootud eelistas kasutada oma tundlikke kombitsaid, et tunda oma teed mööda ookeani põhja.
Kambriumi maailmas, kus evolutsiooni normiks oli neli, viis või isegi seitse silma, oli Isoxysi jaoks paradoksaalsel kombel kõige kummalisem asi selle kaks sibulakujulist silma, mis panid selle välja nägema nagu muteerunud krevetid. Looduseuurijate vaatevinklist oli Isoxysi kõige silmatorkavam omadus õhuke, painduv kararakk, mis oli jagatud kaheks "klapiks" ja sportlikud lühikesed seljad ees ja taga. Tõenäoliselt arenes see kest ürgse kaitsevahendina röövloomade vastu ja see võis ka (või hoopis) täita hüdrodünaamilist funktsiooni, kuna Isoxys ujus süvameres. Erinevate Isoxy liikide vahel on võimalik eristada nende silmade suurust ja kuju, mis vastavad eri ookeani sügavusele tungiva valguse intensiivsusele.
See kambriumi selgroogne polnud esivanem lülijalgsetele, vaid okasnahksed (mereloomade pere, kuhu kuuluvad meritähed ja merisiilikud). Helicocystis ei olnud visuaalselt silmatorkav - põhimõtteliselt kahe tolli pikkune, ümmargune vars, mis oli ankurdatud ookeanipõhja -, kuid üksikasjalik selle kivistunud skaalade analüüs reedab viie spetsialiseeritud soone olemasolu, mis sellest olendist spiraalselt välja sirutuvad suu. Just see algav viiekordne sümmeetria viis kümnete miljonite aastate möödudes viiest relvastatud okasnahani, mida me täna tunneme. See andis alternatiivse malli kahepoolsele või kahesugusele sümmeetriale, mida näitab suurem osa selgroogseid ja selgrootud loomi.
Canadaspise fossiilseid eksemplare on leitud üle 5000, mis on võimaldanud paleontoloogidel seda selgrootut väga detailselt rekonstrueerida. Kummalisel kombel näeb Canadaspise "pea" välja kaheharuline saba, mis sirutab neli varrast silma (kaks pikka, kaks lühikest), samal ajal kui tema "saba" paistab olevat asetatud sinna, kuhu pea oleks pidanud minema. Arvatakse, et Canadaspis kõndis mööda ookeani põhja umbes kaksteist jalgapaari (mis vastab võrdsele arvule kehaosad), selle esiosa liigeste otsas olevad küünised segavad setteid, et tekitada baktereid ja muid detriite toit. Nii hästi tõestatud kui see ka pole, on Canadaspise liigitamine olnud äärmiselt keeruline; kunagi arvati, et see on otseselt esivanem koorikloomad, kuid võib-olla on see elupuust hargnenud juba varem.
Kambriumi selgroogsete imelik välimus sarnaneb tänapäeva maailmas kõige enam tänapäevaste krevettide veidra väljanägemisega. Tegelikult oli Waptia, Burgessi põlevkivi kolmas levinum fossiilne selgroogne (pärast Marrella ja Canadaspist) äratuntavalt kaasaegsete krevettide otsene esivanem, kellel on kabedad silmad, segmenteeritud keha, poolkõva karu ja mitmekülgne jalad. Võimalik, et see selgrootu võib olla isegi roosa värvi. Waptia eripäraks on see, et selle neli esiosa jäsemeid eristusid tema kuuest tagajäsemest; esimesi kasutati merepõhja kõndimiseks ja teisi vee otsimiseks toidu otsimiseks.
Üks Kambriumi selgrootute põnevamaid asju on see, et pidevalt hakatakse otsima uusi perekondi, sageli äärepoolseimates kohtades. 2014. aastal maailmale teada antud, pärast selle avastamist Gröönimaal, oli Tamiscolaris Anomalocarise lähisugulane (vt teine slaid ülal), kes mõõtis pea kolm jalga pealaest saba. Peamine erinevus seisneb selles, et kuigi Anomalocaris edestas selgelt oma kaaslasi selgrootutele, oli Tamiscolaris üks maailma esimesed "filtrisöötjad", mis kammivad mikroorganismid merest välja esiosade õrnade harjastega. On selge, et Tamiscolaris arenes tipu kiskjate stiilis anomalokaridaaridest vastusena muutuvatele ökoloogilistele tingimustele, mis muutsid mikroskoopilisi toiduallikaid rikkalikumaks.
Võimalik, et siin esitatud kummalisema pilguga Kambriumi selgrootud on Aysheaia paradoksaalselt ka üks paremini mõistetavaid. Sellel on palju ühiseid jooni nii onühhofooridel, tuntud ka kui samet-ussidel, kui ka mikroskoopilistel olenditel, mida nimetatakse tardigraadideks ehk "veega" kannab. "Oma iseloomuliku anatoomia järgi otsustades karjatas see ühe- või kahe tollise pikkune loom eelajaloolistel käsnadel, kuhu ta tihedalt oma paljude küünised. Tema suu kuju annab märku pigem röövellisest toitumisest kui detrituse toitumisest - nagu ka selle ümber olevad paarisstruktuurid suu, mida tõenäoliselt kasutati röövloomade haaramiseks, koos kuue sõrmetaolise struktuuriga, mis sellest selgrootust kasvavad pea.