Paljud inimesed said naftareostuse katastroofiliste tagajärgedega tuttavaks 1989. aastal pärast Exxon Valdezi juhtumit Alaska prints William Soundis. Seda reostust peetakse kõige kurikuulsamaks naftareostuseks USA ajaloos - ehkki 2010. aasta BP leke Mehhiko lahes osutus veelgi hullemaks, ületades ulatuselt Exxon Valdezi.
Üldiselt sõltuvad õlireostuse mõjud mitmesugustest teguritest, sealhulgas ilmast ja muudest teguritest keskkonnatingimused, õli koostis ja kui lähedale see kaldale jõuab. Siin on mõned viisid, kuidas naftareostus võib mereelustikku, sealhulgas merelinde, loivalisi ja merikilpkonnad, negatiivselt mõjutada.
Õli - toode, mida me sageli soojapidamiseks kasutame - võib põhjustada mereloomadel hüpotermiat. Kuna õli seguneb veega, moodustab see aine, mida nimetatakse "vahuks" ja mis kleepub sulgede ja karusnaha külge.
Linnu suled on täidetud õhuruumidega, mis toimivad isolatsioonina ja hoiavad lindu soojas. Kui lind saab õliga kaetud, kaotavad suled oma isoleerimisvõime ja lind võib surra hüpotermiasse.
Samamoodi katab õli näpuotsaga karusnaha. Kui see juhtub, muutub karusnahk õliga mattuks ja kaotab oma loomuliku võime isoleerida looma keha ning ta võib surra hüpotermiasse. Eriti haavatavad on noored loomad, näiteks hülgepojad.
Õli sissevõtmine võib loomi mürgitada või tekitada sisemisi kahjustusi. Mõju hõlmab haavandeid ning punaste vereliblede, neerude, maksa ja immuunsussüsteemi kahjustusi. Õliaurud võivad silmi ja kopse vigastada ning olla eriti ohtlikud, kui pinnale tuleb veel uut õli ja aurud aurustuvad. Kui aurud on piisavalt tugevad, mereimetajad võib muutuda "uniseks" ja uppuda.
Õli võib põhjustada mõju ka toiduahelale ülespoole, näiteks kui toiduahelas kõrgemal asuv organism sööb mitmeid õliga nakatunud loomi. Näiteks vähenes kiilaskotkaste paljunemine pärast seda, kui kotkad sõid pärast Exxon Valdezi leket õliga nakatunud loomi.
Õli võib suled ja karusnahad üles kaaluda, muutes lindude ja kährikute kiskjate eest põgenemise raskeks. Kui need on kaetud piisavalt õliga, võivad linnud või kährikud tegelikult uppuda.
Naftareostused võivad mõjutada mereelustiku mune, nagu kalad ja merikilpkonnad, nii siis, kui reostus juhtub, kui ka hiljem. Kalamajandus mõjutas aastaid pärast Exxon Valdezi leket heeringa ja lõhemunade hävitamise tagajärjel.
Naftareostused võivad mõjutada ookeani elupaiku, nii avamerel kui ka rannikul. Enne naftareostuse jõudmist kaldale võib õli mürgitada planktoni ja muud pelaagiline mereelu.
Kaldal võib see katta kaljusid, merevetikadja mere selgrootud. Exxon Valdezi reostus kattis 1300 miili rannajoont, algatades ulatusliku puhastustöö.
Kui pindalad on puhastatud, võib maasse imbunud õli kahjustada mereelu aastakümneid. Näiteks võib õli maapinnale tilkuda, põhjustades probleeme loomade, näiteks krabide urkamine.