Elu väljaspool üksikut elusolendit on jaotatud ökosüsteemi tasanditeks. Need elu välise hierarhia tasandid on evolutsiooni uurimisel olulised.
Näiteks üksikisikud ei saa arenema, kuid populatsioonid saavad. Mis on rahvaarv ja miks just need võivad areneda, kuid üksikisikud ei saa?
Isikut määratletakse kui ühte elusorganismi. Inimestel on oma sisemine eluhierarhia (rakud, koed, elundid, elundisüsteemid, organism), kuid need on biosfääri elu välise hierarhia väikseimad üksused. Isikud ei saa areneda. Liik peab arenema läbi kohanemise ja paljunema. Selleks peab geenivaramus olema saadaval rohkem kui üks alleelide komplekt looduslik valik töötama. Seetõttu ei saa isikud, kellel pole rohkem kui ühte geenikomplekti, areneda. Nad saavad siiski oma keskkonnaga kohaneda, et loodetavasti anda neile suurem võimalus ellujäämiseks, isegi kui keskkond muutub. Kui need kohastumised on molekulaarsel tasemel, nagu nende DNA-s, siis saavad nad neid läbi viia nende järglaste kohandumised, põhjustades loodetavasti kauem elada, et neid edasi elada soodsad omadused.
Mõiste elanikkond teaduses on määratletud sama liigi isendite rühmana, kes elavad ja omavahel risttuvad piirkonnas. Populatsioonid võivad areneda, kuna loodusliku valiku jaoks on saadaval rohkem kui üks geenide ja tunnuste komplekt. See tähendab, et soodsa kohanemisega populatsioonis elavad indiviidid elavad piisavalt kaua, et paljuneda ja loovutada nende järglastele soovitavaid jooni. Seejärel muutub populatsiooni üldine geenivaram koos olemasolevate geenidega ja muutuvad ka tunnused, mida väljendab suurem osa elanikkonnast. See on põhimõtteliselt evolutsiooni määratlus ja täpsemalt see, kuidas looduslik valik toimib liikide evolutsiooni juhtimisel ja selle liigi isendite pideval parendamisel.
Sõna bioloogiline määratlus kogukond Mõiste "liik" on määratletud kui mitme sama piirkonna hõivatud eri liikide populatsioonid. Mõned suhted kogukonnas on vastastikku kasulik ja mõned mitte. Seal on kiskja-saagiks suhted ja parasitism kogukonnas. Need on kahte tüüpi koostoimed, millest on kasu ainult ühe liigi jaoks. Pole vahet, kas koostoimed on eri liikidele kasulikud või kahjulikud, kipuvad nad kõik mingil moel evolutsiooni juhtima. Kuna üks liik interaktsioonis kohaneb ja areneb, peab ka teine püsima suhte püsimiseks kohanema ja arenema. Liikide selline evolutsioon aitab keskkonnamuutumisel üksikuid liike elus hoida. Looduslik valik võib seejärel valida soodsad kohandused ja liike jätkub põlvest põlve.
Bioloogiline ökosüsteem ei hõlma ainult kogukonna koostoimimist, vaid ka keskkonda, milles kogukond elab. Nii biootilisi kui ka abiootilised tegurid on ökosüsteemi osa. Kogu maailmas on palju erinevaid biomeid, kuhu ökosüsteemid kuuluvad. Ökosüsteemid hõlmavad ka piirkonna kliima- ja ilmastikumustreid. Mitmeid sarnaseid ökosüsteeme ühendatakse mõnikord nn biomiks. Mõni õpik hõlmab bioma elukorralduses eraldi taset, teised aga ainult ökosüsteemide taset elukorralduse välises hierarhias.
biosfäär on tegelikult kõige lihtsam hierarhia välistest tasanditest määratleda. Biosfäär on kogu Maa ja kõik elusad asjad, mida see sisaldab. See on hierarhia suurim ja kaasavam tasand. Sarnased ökosüsteemid moodustavad biomeid ja kõik Maa peale kokku pandud biomid moodustavad biosfääri. Tegelikult see sõna biosfäär, kui osadeks jaotada, tähendab see "eluringi".