Imetajate suurus varieerub ulatuslikust sinist vaalast pisikeste närilisteni. Üks neist kuus põhilist loomarühma, imetajad elavad meres, troopikas, kõrbes ja isegi Antarktikas. Üksteisest erinevad, kuid imetajatel on mitmeid ühiseid olulisi füüsilisi ja käitumuslikke omadusi.
Lõplikku arvu on raske saavutada - kuna mõned imetajad on väljasuremise äärel, teised aga alles avastatud - kuid praegu on umbes 5500 tuvastatud imetajaliiki, kes on rühmitatud umbes 1200 perekonda, 200 perekonda ja 25 tellimust. Need arvud võivad tunduda suured, kuid võrreldes umbes 10 000 liigiga on need tegelikult väikesed linnud, 30 000 liiki kalaja viis miljonit putukaliiki, kes on täna elus.
Kõigil imetajatel on piimanäärmed, mis annavad piima, millega emad vastsündinuid ülal peavad. Kuid mitte kõik imetajad pole nibudega varustatud; harilik kärntõbi ja ehhüüd on monotreemid, kes toidavad oma noori piima aeglaselt imbuvate rinnapiimapaikade kaudu. Monotreemid on ka ainsad imetajad, kes munevad; kõik muud imetajad sünnitavad elusalt noored ja emased on varustatud platsentaga.
Kõigil imetajatel on karvad, mis arenesid välja Triassiline periood kehasoojuse säilitamise viisina, kuid mõned liigid on karvasemad kui teised. Tehnilisemalt on kõigil imetajatel juuksed mingis elutsükli etapis; näiteks vaala- ja pringimembrüotel on karvad vaid lühiajaliselt, raseduse ajal üsas. Maailma kõige karvasema imetaja pealkiri on aruteluküsimus: mõned röövivad muskuse härga, teised nõuavad, et merilõvid pakendaksid rohkem folliikuleid naha ruut tollise kohta.
Ligikaudu 230 miljonit aastat tagasi, hilisel triassi perioodil, elas teraapid ("imetajataolised roomajad") jagunesid esimesed tõelised imetajad (hea kandidaat sellele aule on Megazostrodon). Irooniline, et esimesed imetajad arenesid peaaegu täpselt samal ajal kui esimesed dinosaurused; Järgmise 165 miljoni aasta jooksul saadeti imetajad evolutsiooni äärealadele elama puudesse või maa alla kaevama, kuni dinosauruste väljasuremine võimaldas neil keskmesse tõusta lava.
Kõigil imetajatel on mõned olulised anatoomilised keerised, alates pealtnäha alaealistest (sisekõrva kolm pisikest luud, mis kannavad kuulmist kuulmekile juurest) kuni ilmselgelt mitte nii väikse tähtsusega. Võib-olla on kõige olulisem aju neokortikaalne piirkond, mis moodustab imetajate suhtelise intelligentsuse võrreldes teiste loomatüüpidega ja imetajate neljakambriliste südametega, mis tõhusalt vere läbi nende pumbavad kehad.
Ehkki imetajate täpne klassifitseerimine on endiselt vaidluse objekt, on see ilmselge marsupiaalid (imetajad, kes inkubeerivad oma noori kotikestes) erinevad platsentadest (imetajad, kes inkubeerivad oma noori täielikult emakas). Üks viis selle lõhe arvessevõtmiseks on jagada imetajad kaheks evolutsiooniliseks kladeks: euteerlased ("tõelised metsalised"), kes Siia kuuluvad kõik platsenta imetajad ja metateerlased ("metsaliste kohal"), kes erinesid euterlastest millalgi Mesosoikumide ajastu ja hõlmab kõiki elavaid marsupiaale.
Kõigil imetajatel on karvad see, et kõigil imetajatel on endotermilised või soojaverelised metabolismid. Endotermilised loomad tekitavad oma keha soojust sisemistest füsioloogilistest protsessidest, mitte külmaverelised (ektotermilised) loomad, kes soojenevad või jahutavad vastavalt keskkonna temperatuurile nad elavad. Juuksed täidavad soojaverelistel loomadel sama funktsiooni kui sulgede karv soojaverelistel lindudel: need aitavad nahka isoleerida ja hoiavad põgenemise eest olulist soojust.
Tänu osaliselt nende suurematele ajudele on imetajad tavaliselt sotsiaalselt arenenumad kui muud tüüpi loomad. Sotsiaalse käitumise näideteks on metskitsede karjakäitumine, hundipakkide jahipidamisoskus ja ahvikogukondade domineeriv struktuur. Kuid teie puhul on tegemist erineva astmega ja mitte omamoodi: sipelgad ja termiidid käituvad ka sotsiaalselt (mis, tundub siiski täiesti juhtmevaba ja instinktiivne) ning isegi mõned dinosaurused rändasid Mesosoikumide tasandikel karjad.
Üks suur erinevus imetajate ja teiste vahel suuremad selgroogsete perekonnad nagu kahepaiksed, roomajad ja kalad, on vastsündinutel heaolu saavutamiseks vaja vähemalt teatud tähelepanu. Kuid see tähendab, et mõned imetajad on abitumad kui teised: vastsündinu suri ilma vanemateta hoolitseda selle eest, et paljud taimesöödavad loomad (näiteks hobused ja kaelkirjakud) on võimelised kohe pärast seda kõndima ja sööma sünd.
Üks imetajate hämmastavamaid asju on erinevad evolutsioonilised nišid, mida nad on suutnud juhtida viimase 50 miljoni aasta jooksul. Seal on ujumisimetajaid (vaalu ja delfiine), lendavaid imetajaid (nahkhiired), puu otsa ronitavaid imetajaid (ahvid ja oravad), urguvaid imetajaid (gopreid ja küülikuid) ning lugematul hulgal muid sorte. Klassina on imetajad tegelikult vallutanud rohkem elupaiku kui ükski teine selgroogsete perekond; Seevastu oma 165 miljoni maapealse aasta jooksul ei saanud dinosaurused kunagi täielikult veekeskkonda ega õppinud lendamist.