Lähtekood on loend inimloetavatest juhistest, mille programmeerija kirjutab - sageli tekstitöötlusprogrammis - programmi arendades. Lähtekoodi juhitakse läbi a koostaja muuta see masinkoodiks, mida nimetatakse ka objektikoodiks, mida arvuti saab aru ja käivitada. Objekti kood koosneb peamiselt 1-st ja 0-st, seega pole see inimesele loetav.
Lähtekood ja objektkood on kompileeritava arvutiprogrammi eelnev ja järgnev olek. Nende koodi kompileerivate programmeerimiskeelte hulka kuuluvad C, C ++, Delphi, Swift, Fortran, Haskell, Pascal ja paljud teised. Siin on näide C-keele lähtekoodist:
Te ei pea olema programmeerija, et öelda, et sellel koodil on midagi pistmist "Tere maailma" printimisega. Muidugi on enamik lähtekoode palju keerukamad kui see näide. Pole ebatavaline, et tarkvaraprogrammidel on miljonid koodiridad. Windows 10 opsüsteemil on teadaolevalt umbes 50 miljonit koodirida.
Lähtekood võib olla nii varaline kui ka avatud. Paljud ettevõtted valvavad oma lähtekoodi hoolikalt. Kasutajad saavad kasutada kompileeritud koodi, kuid nad ei näe ega muuda seda. Microsoft Office on patenteeritud lähtekoodi näide. Teised ettevõtted postitavad oma koodi Internetti, kus selle allalaadimine on kõigile tasuta. Apache OpenOffice on avatud lähtekoodiga tarkvara koodi näide.
Mõnda programmeerimiskeelt, näiteks JavaScripti, ei kompileerita masinkoodiks, vaid tõlgendatakse selle asemel. Nendel juhtudel ei tehta vahet lähtekoodi ja objektkoodi vahel, kuna seal on ainult üks kood. See ühtne kood on lähtekood ja seda saab lugeda ja kopeerida. Mõnel juhul võivad selle koodi arendajad selle vaatamise vältimiseks tahtlikult krüpteerida. Tõlgendatud programmeerimiskeelteks on Python, Java, Ruby, Perl, PHP, Postscript, VBScript ja paljud teised.