Asteekide viimane valitseja Cuauhtémoc on natuke mõistatus. Ehkki Hernan Cortese juhtimisel olnud Hispaania konkistadoorid pidasid teda enne tapmist kaks aastat vangistuses, pole tema kohta palju teada. Viimase Tlatoani või Mehhiko keisrina domineeris kultuur Mehhikos Asteekide impeeriumVõitles Cuauhtémoc kibedalt Hispaania sissetungijate vastu, kuid nägi, kuidas tema rahvas lüüa sai, nende oma hiilgav pealinn Tenochtitlan põles maapinnale, nende templid rüüstati, rüüstati ja hävitatud. Mida on teada selle vapra, traagilise kuju kohta?
Kui Cortesi ekspeditsioon lahe ranniku kaldal esimest korda üles astus, ei teadnud paljud asteegid, mida neist teha. Kas nad olid jumalad? Mehed? Liitlased? Vaenlased? Nende otsustamatute juhtide hulgas oli impeeriumi Tlatoani päritolu Montezuma Xocoyotzin. Mitte nii Cuauhtémoc.
Juba esimesest peale nägi ta hispaanlasi selles, mis nad olid: tõsist ohtu erinevalt sellest, mida impeerium kunagi oli näinud. Ta oli vastu Montezuma plaanile lubada nad Tenochtitlanisse ja võitles nende vastu raevukalt, kui tema nõbu Cuitlahuac asendas Montezuma. Tema lakkamatu umbusaldus ja viha hispaanlaste vastu aitas tal Cuitlahuaci surmaga tõusta Tlatoani positsioonile.
Kui ta oli võimul, tõmbas Cuauhtémoc kõik peatused, et vihatud hispaanlased lüüa konkistadoorid. Ta saatis garnisonid peamistele liitlastele ja vasallidele, et takistada neil külgi vahetamast. Ta üritas edutult veenda tlaksakalalasi nende Hispaania liitlaste sisselülitamises ja massimõrvas. Tema kindralid ümbritsesid peaaegu Xochimilco juures Hispaania väge, sealhulgas Cortesit, ja võitsid selle. Cuauhtémoc käskis ka oma kindralitel kaitsta linna sissesõiduteid ning sel viisil rünnakule määratud hispaanlased pidasid minekut väga keeruliseks.
Mehhiklasi juhtis Tlatoani: sõna tähendab "see, kes räägib" ja positsioon oli umbkaudu sama, mis keisril. Ametikohta ei päritud: kui üks Tlatoani suri, valiti tema järeltulija piiratud hulgast Mehhiko vürstide hulgast, kes olid silma paistnud sõjaväe- ja kodanikupositsioonil. Tavaliselt valisid Mehhiko vanemad keskealise Tlatoani: Montezuma Xocoyotzin oli kolmekümnendate aastate keskel, kui ta valiti onu Ahuitzotli järglaseks 1502. aastal. Cuauhtémoci täpne sünniaeg pole teada, kuid arvatakse olevat umbes 1500, mis tegi temast troonile tõusmisel vaid kahekümne aasta vanuseks.
Pärast surma 1520. Aasta lõpus Cuitlahuac, pidi Mehhiko valima uue Tlatoani. Cuauhtémoc oli tema jaoks palju vaeva näinud: ta oli vapper, tal oli õige vereliin ja ta oli pikka aega hispaanlaste vastu. Tal oli oma konkurentsi ees ka üks teine eelis: Tlatelolco. Tlatelolco linnaosa koos kuulsa turuga oli kunagi olnud eraldi linn. Kuigi sealsetes inimestes oli ka mehhiklasi, oli Tlatelolco 1475 paiku vallutanud, lüüa saanud ja Tenochtitlanisse imbunud.
Cuauhtemoci ema oli olnud Tlatelolka printsess, Moquíhuixi poeg, viimane Tlatelolco sõltumatutest valitsejatest, ja Cuauhtémoc oli töötanud linnaosa üle järelevalvet teostavas nõukogus. Kuna hispaanlased olid väravates, ei saanud Mexica endale lubada Tenochtitlani ja Tlatelolco vahelist jagunemist. Cuauhtemoci valik pöördus Tlatelolco rahva poole ja nad võitlesid vapralt, kuni ta 1521 vallutati.
Vahetult pärast vangistamist küsisid hispaanlased Cuauhtémocilt, mis neist sai õnn kullas, hõbedas, kalliskivides, sulgedes ja mujal kui nad olid Tenochtitlanis maha jätnud, kui olid linnast põgenenud Kurbuste öö. Cuauhtémoc eitas, et tal oleks selle kohta mingeid teadmisi. Lõpuks piinati teda koos Tacuba isanda Tetlepanquetzatziniga.
Kui hispaanlased jalad põletasid, otsis Tacuba isand väidetavalt Cuauhtémocilt mingit märki, et ta peaks rääkima, kuid endine Tlatoani piinas vaid piina, öeldes väidetavalt: "Kas ma naudin mingit rõõmu või vanni?" Cuauhtémoc ütles seda lõpuks hispaanlastele Tenochtitlani kaotuse tõttu oli ta tellinud järve visatud kulla ja hõbeda: vallutajad suutsid päästa vaid mõned nipsasjakesed mudased veed.
13. augustil 1521, kui Tenochtitlan põles ja Mehhiko vastupanu oli kahanenud mõnele peotähele koeraga võitlejaid, kes olid laiali linna laiali, üritas üksildane sõjakanuu linnast põgeneda. Üks Cortesi brigatiinidest, mille kapteniks oli Garcí Holguín, purjetas selle järel ja vallutas selle, leides vaid, et Cuauhtémoc ise oli pardal. Järjekordne brigatiin, mille kapteniks oli Gonzalo de Sandoval, lähenes ja kui Sandoval sai teada, et keiser oli pardal, nõudis, et Holguín annaks ta üle, et Sandoval saaks ta üle anda Cortes. Kuigi Sandoval edestas teda, keeldus Holguín. Mehed piitsutasid seni, kuni Cortes võttis vangistuse enda kätte.
Pealtnägijate sõnul palus ta Cuauhtémoci vallutamisel Corteselt ta tappa, viidates pistodale, mida hispaanlane kandis. Mehhiko silmapaistev arheoloog Eduardo Matos on tõlgendanud seda toimingut nii, et Cuauhtémoc palus end jumalatele ohverdada. Kuna ta oli just Tenochtitlani kaotanud, oleks see pöördunud lüüasaanud keisri poole, kuna see pakkus väärikuse ja tähendusega surma. Cortes keeldus ja Cuauhtémoc elas veel neli armetut aastat hispaanlasena vangina.
Cuauhtémoc oli hispaanlaste vang 1521 kuni surmani 1525. Hernan Cortes kartis, et tema Mehhiko alamate poolt austatud vapper juht Cuauhtemoc võib igal ajal ohtliku mässu alustada, nii et ta hoidis teda Mehhikos valve all. Kui Cortes 1524. aastal Hondurasesse läks, tõi ta Cuauhtémoci ja teised asteekide aadlikud endaga kaasa, kuna ta kartis neid maha jätta. Kui ekspeditsioon leeritati Itzamkánaci nimelise linna lähedal, hakkas Cortes kahtlustama, et Cuauhtémoc ja Tlacopani endine isand haugavad tema vastu krundi ja ta käskis mõlemad mehed üles riputada.
Ajaloolises ülestähenduses ei räägita sellest, mis juhtus Cuauhtemoci kehaga pärast tema hukkamist 1525. aastal. 1949. aastal lõid mõned Ixcateopan de Cuauhtémoci väikelinna külaelanikud mõned luud nende väitel suure juhi omaks. Rahvas oli rõõmus, et selle kaua kadunud kangelase luid võidi lõpuks austada, kuid koolitatud arheoloogide juurdlus näitas, et need polnud tema omad. Ixcateopani elanikud eelistavad uskuda, et luud on ehtsad ja nad asuvad sealses väikeses muuseumis.
Paljud kaasaegsed mehhiklased peavad Cuauhtémocit suureks kangelaseks. Üldiselt käsitlevad mehhiklased vallutamist verise, provotseerimata hispaanlaste sissetungina, mille taga on peamiselt ahnus ja misjonäride innukus. Cuauhtémocit, kes võitles hispaanlastega parimate võimaluste piires, peetakse kangelaseks, kes kaitses oma kodumaa nende riukalike sissetungijate eest. Tänapäeval on tema nimelisi linnu ja tänavaid ning ka tema majesteetlik kuju Insurgentese ja Reforma ristumiskohas, mis on Mehhiko kaks kõige olulisemat teed.