Iidne maiade tsivilisatsioon õitses tänapäeva Mehhiko lõunaosa, Belize'i ja Guatemala auravates džunglites. Muistsed maiad klassikaline vanus (nende kultuuri kõrgpunkt) toimus vahemikus 300 kuni 900 aastat enne nende salapärase languse langemist. Maya kultuur on alati olnud pisut mõistatus ja isegi eksperdid on oma ühiskonna teatud aspektides eriarvamusel. Milliseid fakte on selle salapärase kultuuri kohta nüüd teada?
Maiade traditsiooniline vaade oli see, et nad olid rahumeelne rahvas, rahul pilguga tähti ja kaubeldes üksteisega jade ja ilusate sulgede pärast. See oli enne seda, kui tänapäevased teadlased dešifreerisid kujude ja templite juurde jäänud glüüfe. Selgub, et maiad olid sama ägedad ja sõjakad kui nende hilisemad põhjanaabrid, asteegid. Sõdade, massimõrvade ja inimeste ohverduste stseenid raiuti kivisse ja jäeti ühiskondlikele hoonetele maha. Linnriikide vaheline sõjapidamine läks nii halvaks, et paljude arvates oli sellel palju pistmist Maya tsivilisatsiooni võimaliku allakäiguga.
2012. aasta detsembri lähenedes märkisid paljud, et majade kalender lõpeb peagi. See on tõsi, kuna Maya kalendrisüsteem oli keeruline. Pika loo lühikeseks muutmiseks lähtestati see 21. detsembril 2012 nulli. See tõi kaasa igasuguseid spekulatsioone, alates Messia uuest tulekust kuni maailma lõpuni. Muistsed maiad ei paistnud aga eriti muretsevat selle pärast, mis juhtub nende kalendri lähtestamisel. Võib-olla on nad seda näinud nagu uut laadi algust, kuid puuduvad tõendid selle kohta, et nad ennustasid katastroofe.
Maiad olid kirjaoskajad ja oskasid kirjakeel ja raamatud. Treenimata silmale näevad Maya raamatud välja pildiseeria ning omapäraste punktide ja kritseldustega. Tegelikult kasutasid iidsed maiad keerukat keelt, kus glüüfid võivad tähistada tervet sõna või silpi. Kõik maiad polnud kirjaoskajad, kuna paistab, et pappklass on neid raamatuid valmistanud ja kasutanud. Majalastel oli hispaanlaste saabumisel tuhandeid raamatuid, kuid innukad preestrid põletasid suurema osa neist. Ainult neli Maya raamatut (nn koodid) on säilinud.
Asteekide kultuur Kesk-Mehhikost on tavaliselt seotud inimeste ohverdamisega, kuid ilmselt seetõttu, et Hispaania kroonikad olid selle tunnistajad. Maiad olid nende jumalate toitmiseks just verejanulised. Maya linnriigid sõdisid üksteisega sageli ja paljud vaenlase sõdalased vangistati. Need vangid tavaliselt orjastati või ohverdati. Kõrgetasemelised vangistajad, näiteks aadlikud või kuningad, olid sunnitud mängima tseremoniaalses pallimängus oma vallutajate vastu, taaskäivitades kaotatud lahingu. Pärast mängu, mille tulemus määrati ette peegeldamaks tema esindatud lahingut, ohverdati vangistatutele rituaalselt.
Maiad olid obsessiivsed astronoomid, kes pidasid täpsete tähtede, päikese, kuu ja planeetide liikumise kohta väga detailset arvestust. Nad pidasid täpseid tabeleid, pööripärasid ja muid taevasündmusi ennustavaid tabeleid. Üks osa taeva selle üksikasjaliku vaatluse põhjuseks oli see, et nad uskusid, et päike, kuu ja planeedid olid jumalad, mis liikusid edasi-tagasi taeva, allilma (Xibalba) ja Maa. Taevaüritusi, nagu pööripäevad, pööripäevad ja ekleksid, tähistati tseremooniatega Maya templites.
Maiad olid innukad kauplejad ja kauplejad ning neil olid kaubandusvõrgud kogu tänapäeva Mehhikos ja Kesk-Ameerikas. Nad kauplesid kahte tüüpi kaupadega: prestiiži- ja elatusvahenditega. Toimetulekutooted hõlmasid esmatarbekaupu, nagu toit, rõivad, sool, tööriistad ja relvad. Prestiižikaubad olid maja poolt ihaldatud asjad, millel polnud igapäevaelus tähtsust, näiteks erksad suled, jade, obsidiaan ja kuld. Valitsev klass hindas hinnalisi esemeid ja mõned valitsejad maeti koos nende valdustega, andes kaasaegsetele uurijatele vihjeid maiade elule ja sellele, kellega nad kaubeldi.
Igas suuremas linnriigis oli kuningas (või Ahau). Maya valitsejad väitsid põlvnemist otse päikeselt, kuult või planeetidelt, mis andis neile jumaliku esiisa. Kuna tal oli jumalate verd, oli Ahau oluline kanal inimese ja taeva ning allilma vahel ning tal oli sageli tseremooniate võtmeroll. Ahau oli ka sõjaaegne juht, keda oodati võitlusse ja tseremoniaalsesse pallimängu. Kui Ahau suri, läks valitsemine üldiselt tema pojale, ehkki oli ka erandeid. Seal oli isegi käputäis kuningannasid, kes valitsesid vägevaid maiade linnriike.
Muistse maia kultuurist rääkides kurdavad eksperdid üldiselt seda, kui vähe tänapäeval teatakse ja kui palju on kadunud. Siiski on säilinud üks tähelepanuväärne dokument: Popol Vuh. See on maiade püha raamat, mis kirjeldab inimkonna loomist ning Hunahpu ja Xbalanque'i, kangelase kaksikud, ja nende võitlused allilma jumalatega. Popol Vuhi lood olid traditsioonilised ja mingil ajal kirjutas Quiché Maya kirjatundja need kirja. Millalgi 1700 A paiku. D., isa Francisco Ximénez laenas selle teksti, mis oli kirjutatud Quiché keeles. Ta kopeeris ja tõlkis selle ning kuigi originaal on kadunud, jääb isa Ximénezi eksemplar ellu. See hindamatu dokument on iidse majade kultuuri varandus.
Umbes 700 A.D. Maja tsivilisatsioon läks tugevaks. Võimsad linnriigid valitsesid nõrgemaid vasallisid, kaubandus oli hoogne ning kultuurilised saavutused, nagu kunst, arhitektuur ja astronoomia, olid tipus. Aastaks 900 A. D. olid klassikalised majade elektrijaamad nagu Tikal, Palenque ja Calakmul aga kõik langenud ja peagi hüljatud. Mis juhtus? Keegi ei tea kindlalt. Mõned süüdistavad sõjapidamist, teised kliimamuutusi ja veel väidavad teised eksperdid, et see oli haigus või näljahäda. Võimalik, et see oli kõigi nende tegurite kombinatsioon, kuna eksperdid ei suuda ilmselt leppida kokku ühes algpõhjuses.
Vana-Maya tsivilisatsioon võis olla langenud tuhat aastat tagasi, kuid see ei tähenda, et kõik inimesed suri või kadusid. Maiade kultuur eksisteeris veel siis, kui Hispaania konkistadoorid saabus 1500ndate alguses. Nagu teisedki Ameerika rahvad, vallutati ja orjastati nad, nende kultuur kustutati, nende raamatud hävitati. Kuid maialasi osutus keerukamaks assimileerimine kui enamikku. 500 aastat võitlesid nad kõvasti oma kultuuri ja traditsioonide säilitamise nimel. Guatemalas ning Mehhiko ja Belize'i osades on etnilisi rühmi, kes peavad endiselt kinni tavadest, nagu keel, riietus ja religioon, mis pärinevad võimsa Maya tsivilisatsiooni päevil.