James Cook sündis 1728. aastal Inglismaal Martonis. Tema isa oli Šotimaa sisserännanud põllumajandustöötaja, kes lubas Jamesi kaheksateistkümneaastaselt söepaatidesse praktikante õpetada. Põhjamerel töötades veetis Cook oma vaba aega matemaatika ja navigeerimise õppimisel. See viis ta nimetamise tüürimeheks.
Otsides midagi seikluslikumat, asus ta 1755. aastal Briti kuninglikku mereväkke ja võttis osa seitsmest aastast Sõda ja oli Püha Laurentsi jõe mõõdistamise oluline osa, mis aitas Quebeci vallutada Prantsuse keeles.
Cooki esimene reis
Pärast sõda tegi Cooki navigeerimisoskus ja huvi astronoomia vastu temast ideaalse kandidaadi juhtima kuningliku seltsi ja kuningliku mereväe kavandatud ekspeditsioon Tahitile, et jälgida Veenuse harvaesinevat läbisõitu kogu nägu päikesest. Maa ja päikese vahelise täpse kauguse määramiseks oli kogu maailmas vaja selle sündmuse täpset mõõtmist.
Cook asus purjetama Inglismaalt augustis 1768 Endeavouril. Tema esimene peatus oli Rio de Janeiro, siis suundus Endeavour läände Tahitisse, kus asutati laager ja mõõdeti Veenuse transiit. Pärast peatust Tahitil sai Cook käsu uurida Suurbritannia valdusi ja nõuda nende valdusi. Ta kaardistas Uus-Meremaad ja Austraalia idarannikut (tollal tuntud kui New Holland).
Sealt suundus ta Ida-Indiasse (Indoneesia) ja üle India ookeani Hea Lootuse neemeni Aafrika lõunatipus. See oli kerge reis Aafrika ja kodu vahel; saabus juulis 1771.
Cooki teine reis
Kuninglik merevägi ülendas James Cooki pärast tagasipöördumist kapteniks ja tal oli tema jaoks uus ülesanne leida tundmatu lõunapoolne maa Terra Australis Incognita. 18. sajandil usuti, et ekvaatorist lõuna pool on palju rohkem maad kui juba avastatud. Cooki esimene reis ei lükanud ümber väiteid tohutu maadluse lõunapooluse lähedal Uus-Meremaa ja Lõuna-Ameerika vahel.
Kaks laeva, Resolution ja Adventure, lahkusid juulis 1772 ja suundusid sinna Kaplinn just õigeks ajaks lõunamaa suveks. Kapten James Cook asus Aafrikast lõunasse ja pöördus pärast suurtes kogustes ujuva pakijääga kokku puutumist (ta jõudis Antarktikast 75 miili kaugusele). Seejärel purjetas ta talveks Uus-Meremaale ja suundus edasi taas Antarktika ringist (66,5 ° lõuna) mööda lõunasse. Antarktika ümbruse lõunaosa vetest mööda sõites leidis ta vaieldamatult, et elamiskõlblikku lõunaosa ei olnud. Selle reisi ajal avastas ta ka Lõuna - Aafrika Vabariigist mitu saareketi vaikne ookean.
Pärast seda, kui kapten Cook jõudis tagasi Suurbritanniasse juulis 1775, valiti ta kuningliku seltsi stipendiaadiks ja sai geograafilise uurimise eest nende kõrgeima au. Varsti hakatakse Cooki oskusi taas kasutama.
Cooki kolmas reis
Merevägi soovis, et Cook tuvastaks, kas seal on Loodekäik, müütiline veetee, mis võimaldaks purjetada Euroopa ja Aasia vahel kogu Põhja-Ameerika tipus. Cook asus välja 1776. aasta juulis ja ümardas Aafrika lõunatipu ning suundus ida poole üle India ookean. Ta möödus Põhja - ja Lõuna - saarte vahel Uus-Meremaa (läbi Cook'i väina) ja Põhja-Ameerika ranniku poole. Ta purjetas mööda Oregoni saavat rannikut, Briti Columbiaja Alaska ning liikus läbi Beringi väina. Tema navigeerimine Beringi merel peatas võimatu Arktika jää.
Kui ta avastas taas, et midagi pole olemas, jätkas ta oma reisi. Kapten James Cook oli viimane peatus veebruaris 1779 Sandwichi saartel (Hawaii), kus ta tapeti paadivarguse tõttu saarlastega peetud võitluses.
Cooki uuringud suurendasid dramaatiliselt Euroopa teadmisi maailmast. Laevakaptenina ja vilunud kartograafina täitis ta maailmakaartidel palju lünki. Tema panus kaheksateistkümnenda sajandi teadusesse aitas paljude põlvkondade jaoks edasi uurida ja avastada.