1300. aasta paiku haaras raamat tormi Euroopasse. See oli Marco Polo oma konto tema reisidest vapustavasse riiki nimega Kassja kõiki imesid, mida ta seal oli näinud. Ta kirjeldas mustaid kive, mis põlesid nagu puit (kivisüsi), safraniröövitud budistlikke munki ja paberist tehtud raha.
Muidugi oli Cathay tegelikult Hiina, mis sel ajal oli Mongoli võimu all. Marco Polo teenis Portugali kohtus Kublai khaan, Yuani dünastia asutaja ja Tšingis-khaan.
Khitai ja mongolid
Nimi "Cathay" on "Khitai" Euroopa variatsioon, mida Kesk-Aasia hõimud kirjeldasid Põhja-Hiina osades, kus kunagi valitsesid Khitan inimesed. Pärast seda olid mongolid purustanud Khitani klannid ja neelanud oma rahva, kustutades nad eraldi etnilise identiteedina, kuid nende nimi elas geograafilise tähisena.
Alates Marco Polo ja tema partei lähenes Hiinasse Siiditee ääres Kesk-Aasia kaudu, kuulsid nad loomulikult nime Khitai, mida ta kasutas impeeriumiks. Hiina lõunaosa, mis polnud veel Mongoli võimule allunud, oli sel ajal tuntud kui Manzi, mis on Mongol "vastumeelsete jaoks".
Paralleelid Polo ja Ricci vaatluste vahel
Euroopal kuluks peaaegu 300 aastat, et kaks ja kaks kokku panna ja mõista, et Cathay ja Hiina on üks ja sama. Umbes 1583–1598 töötas Hiinas tegutsev jesuiitide misjonär Matteo Ricci välja teooria, et Hiina oli tegelikult Cathay. Ta oli Marco Polo kontoga hästi tuttav ja märkas silmatorkavaid sarnasusi Polo tähelepanekute kohta Cathay ja tema oma Hiina kohta.
Esiteks oli Marco Polo märkinud, et Cathay asus otse "tartarist" lõuna pool Mongooliaja Ricci teadis, et Mongoolia asub Hiina põhjapiiril. Marco Polo kirjeldas ka impeeriumi jagamist Jangtse jõe poolt - jõest põhja pool asuvad kuus provintsi ja lõunas üheksa. Ricci teadis, et see kirjeldus sobib Hiinaga. Ricci täheldas paljusid samu nähtusi, mida Polo ka märkas, näiteks inimesed, kes põletasid kivisütt ja raha paberina.
Viimane õlg Ricci jaoks oli siis, kui ta kohtus Pekingis läänest pärit moslemikauplejatega 1598. aastal. Nad kinnitasid talle, et ta elab tõepoolest Cathay muinasjutumaal.
Cathay idee hoidmine
Ehkki jesuiidid avaldasid seda avastust Euroopas laialt, uskusid mõned skeptilised kaardistajad, et Cathay oli veel kusagil, võib-olla Hiinast kirdes, ja joonistas selle nende kaartidele praeguses kaguosas Siber. Juba 1667. aastal keeldus John Milton loobumast Cathayst, nimetades seda Hiinast eraldiseisvaks kohaks Paradiis kadunud.