Ajavahemikul 1405–1433 saatis Ming Hiina sõjaväe juhtimisel välja seitse hiiglaslikku mereväe ekspeditsiooni Zheng He suur eunuhi admiral. Need ekspeditsioonid rändasid mööda India ookeani kaubateed küll Araabia ja Ida-Aafrika rannikuni, kuid 1433. aastal kutsus valitsus nad ootamatult minema.
Mis ajendipargi lõppu ajendas?
Osalt põhjustab Mingi valitsuse otsuse läänevaatlejate poolt esile kutsutud üllatus ja isegi hämmingut arusaamatus Zheng He reiside algse eesmärgi osas. Vähem kui sajand hiljem, 1497. aastal, rändas Portugali maadeavastaja Vasco da Gama mõnda samasse kohta läänes; ta sisenes ka Ida-Aafrika sadamatesse ja suundus siis edasi India, Hiina marsruudi tagurpidi. Da Gama läks seiklusi ja kaubandust otsima, nii et paljud läänlased arvavad, et Zheng He reisid inspireerisid samu motiive.
Kuid Mingi admiral ja tema aarete laevastik ei osalenud uurimisreisil ühel lihtsal põhjusel: hiinlased teadsid juba India ookeani ümbritsevatest sadamatest ja riikidest. Tõepoolest, nii Zheng Hei isa kui ka vanaisa kasutasid austust
hajji, mis näitab, et nad olid oma rituaalse palverännaku teinud Mekasse Araabia poolsaarel. Zheng Ta ei sõitnud tundmatusse.Samuti ei purjetanud Mingi admiral kaubandust otsides. Esiteks ihaldas kogu maailm viieteistkümnendal sajandil Hiina siide ja portselani; Hiinal polnud vajadust kliente otsida - Hiina kliendid tulid nende juurde. Teiseks peeti konfutsianistlikus maailmakorralduses kaupmehi ühiskonna madalaimate liikmete hulka. Konfutsius pidas parasiitideks kaupmehi ja muid vahendajaid, kes kasutasid tegelikult kaupu tootnud põllumeeste ja käsitööliste tööd. Keiserlik laevastik ei teeks end nii madala asjaga nagu kaubandus.
Kui mitte kaubandust või uusi silmaringi, siis mida Zheng Ta otsis? seitse reisi Aarete laevastiku osa oli mõeldud Hiina vägede tutvustamiseks kõigile India ookeani maailma kuningriikidele ja kaubandussadamatele ning keisrile eksootiliste mänguasjade ja uudsuste toomiseks. Teisisõnu, Zheng He tohutu džinn oli mõeldud šokeerimiseks ja teiste Aasia vürstiriikide hirmutamiseks Mingi austusavalduse pakkumise eest.
Miks siis Ming peatas need reisid 1433. aastal ja kas põletas suure laevastiku oma sildumiskohtades või laskis sellel mädaneda (sõltuvalt allikast)?
Mingi mõttekäik
Sellel otsusel oli kolm peamist põhjust. Esiteks Yongle'i keiser kes sponsoreeris Zheng Hei kuus esimest reisi suri 1424. Tema poeg, Hongxi keiser, oli palju konservatiivsem ja Konfutsianist ta mõtles, nii et ta käskis reisid peatada. (Yongle'i lapselaps Xuande all oli üks viimane reis aastatel 1430-33.)
Lisaks poliitilisele motivatsioonile oli uuel keisril ka rahalist motivatsiooni. Aarete laevastiku reisid maksavad Ming Hiinale tohutuid summasid; kuna need ei olnud kaubandusekskursioonid, kattis valitsus kuludest vähe. Hongxi keiser pärandas riigikassa, mis oli palju tühjem kui see võis olla, kui mitte oma isa India ookeani seikluste jaoks. Hiina oli isemajandav; see ei vajanud India ookeani maailmast midagi, miks siis need tohutud laevastikud välja saata?
Lõpuks, Hongxi ja Xuande keisrite valitsusajal, ähvardas Ming Hiinat kasvav oht oma maismaapiiridele läänes. Mongolid ja teised Kesk - Aasia rahvad tegid Lääne - Hiinas üha julgemaid reide, sundides Mingi valitsejad koondavad oma tähelepanu ja ressursid riigi sisemaa kindlustamisele piirid.
Kõigil neil põhjustel lõpetas Ming Hiina suurepärase aardelaevastiku väljasaatmise. Siiski on endiselt kiusatus mugandada küsimustega "mis siis, kui". Mis siis, kui hiinlased oleksid jätkanud India ookeani patrullimist? Mis siis, kui Vasco da Gama neli väikest Portugali karavalli oleks sattunud hämmastava laevastiku koosseisu, mis koosneb enam kui 250 erineva suurusega hiina jungast, kuid need kõik on suuremad kui Portugali lipulaev? Kuidas oleks maailma ajalugu teistsugune olnud, kui Ming Hiina oleks laineid valitsenud aastatel 1497-98?