Meie universum on tohutu, suurem kui enamik meist isegi ette suudab kujutada. Tegelikult on meie päikesesüsteem enamikul meist haaramata, et oma silmaga tõeliselt visualiseerida. Meie kasutatavad mõõtesüsteemid lihtsalt ei kannata kaasa tõeliselt tohutut arvu, millesse kaasatud on universumi suuruse, sellega kaasnevate vahemaade ning selle objektide masside ja suuruste mõõtmine sisaldab. Nende numbrite mõistmiseks on siiski mõned otseteed, eriti kauguse osas. Vaatame mõõtühikuid, mis aitavad kosmose tohutut vaatenurka seada.
Kaugused päikesesüsteemis
Ehk noogutades meie vana veendumust Maa kui universumi keskpunkti kohta, põhineb meie esimene mõõtühik kodu kaugusest päikesest. Oleme Päikesest 149 miljonit kilomeetrit (93 miljonit miili), kuid on palju lihtsam öelda, et oleme üks astronoomiline ühik (AU). Meie päikesesüsteemis saab kaugust Päikesest teistesse planeetidesse mõõta ka astronoomilistes ühikutes. Näiteks Jupiter asub Maast 5,2 AU kaugusel. Pluuto asub Päikesest umbes 30 AU kaugusel. Päikesesüsteemi välimine "serv" asub piiril, kus Päikese mõju kohtub tähtedevahelise keskkonnaga. See asub umbes 50 AU kaugusel. See on meist umbes 7,5 miljardi kilomeetri kaugusel.
Kaugused tähtedeni
Aafrika Liit töötab suurepäraselt meie enda päikesesüsteemi piires, kuid kui hakkame vaatama objekte, mis asuvad väljaspool Päikese mõju, on vahemaad numbrite ja ühikute osas väga raskesti hallatavad. Seetõttu lõime mõõtühiku, mille aluseks on kaugus, mida valgus aastas läbib. Me nimetame neid üksusi "valgusaastad," muidugi. Valgusaasta on 9 triljonit kilomeetrit (6 triljonit miili).
Meie päikesesüsteemile lähim täht on tegelikult kolme tärni süsteem, mida nimetatakse Alpha Centauri süsteemiks, koosneb Alpha Centaurist, Rigil Kentaurust ja Proxima Centaurist, mis on temast tegelikult pisut lähemal õed. Alpha Centauri asub Maast 4,3 valgusaasta kaugusel.
Kui tahame liikuda kaugemale oma "naabrusest", on meie lähim spiraalgalaktika Andromeda. Ligikaudu 2,5 miljoni valgusaasta kaugusel on see kõige kaugem objekt, mida võime ilma teleskoobita näha. Seal on kaks lähedasemat ebaregulaarset galaktikat, mida nimetatakse suurte ja väikeste Magellaani pilvedeks; nad asuvad vastavalt 158 000 ja 200 000 valgusaastal.
See vahemaa, 2,5 miljonit valgusaastat, on tohutu, kuid ainult viske langus meie universumi suurusega võrreldes. Suuremate vahemaade mõõtmiseks leiutati parsel (parallaksi teine). Parsec on umbes 3 258 valgusaastat. Koos parselliga mõõdetakse suuremaid vahemaid kiloparsecsides (tuhat parseksi) ja megaparsecsides (miljon parserti).
Teine võimalus väga suurte arvude tähistamiseks on nn teaduslik märge. See süsteem põhineb numbril kümme ja on kirjutatud nii nagu 1 × 101. See arv on 10. 10-st paremal asuv väike 1 näitab, mitu korda 10 kasutatakse kordajana. Sel juhul üks kord, seega on arv võrdne 10-ga. Niisiis, 1 × 102 oleks sama mis 1 × (10 × 10) või 100. Lihtne viis teadusliku märkuse numbri väljaarvutamiseks on lisada lõppu sama arv nulle kui 10-st paremal olev väike arv. Niisiis, 1 × 105 oleks 100 000. Väikesi numbreid saab ka nii kirjutada, kasutades negatiivset jõudu (number paremal 10). Sel juhul näitab number teile, mitu kohta koma vasakule liigutada. Näide: 2 × 10-2 võrdub 0,02.
Toimetanud Carolyn Collins Petersen.