Sõna "alkeemia" pärineb araabia keelest al-kimia, viidates egiptlaste valmistatud eliksiiri valmistamisele. Araablane kimiasee omakorda pärineb kopti keelest khem, mis viitab nii viljakale musta Niiluse delta mullale kui ka ürgse Esimese aine (Khem) tumedale müsteeriumile. See on ka sõna "keemia."
Alkeemias loodi sümbolid erinevate elementide tähistamiseks. Mõnda aega kasutati planeetide astronoomilisi sümboleid. Kuna aga alkeemikuid kiusati taga - eriti keskajal -, leiutati salajased sümbolid. See tõi kaasa palju segadust, kuna ühe elemendi jaoks on sageli palju sümboleid, samuti sümbolite kattumine.
Erinevalt keemiliste elementide sümbolitest olid maa, tuule, tule ja vee alkeemia sümbolid üsna ühtlased. Neid kasutati looduslike elementide jaoks 18. sajandil, kui alkeemia andis keemiale teadlased ja teadlased õppisid mateeria olemuse kohta rohkem.
Maad tähistas allapoole suunatud kolmnurk, millest horisontaalne riba kulges. Sümbolit võib kasutada ka rohelise või pruuni värvi tähistamiseks. Lisaks kreeka filosoof Platon seostas kuiva ja külma omadused maa sümboliga.
Õhu või tuule alkeemia sümbol on horisontaalse ribaga püstine kolmnurk. Seda seostati sinise, valge, mõnikord ka halli värvidega. Platon ühendas selle sümboliga märja ja kuuma omadused.
Tule alkeemia sümbol näeb välja nagu leek või lõke - see on lihtne kolmnurk. Seda seostatakse punase ja oranži värvidega ning seda peeti meheks või mehelikuks. Platoni sõnul tähistab tulekahju alkeemia sümbol ka kuumat ja kuiva.
Sobivalt on vee sümbol vastupidine tule sümbolile. See on ümberpööratud kolmnurk, mis sarnaneb ka tassi või klaasiga. Sümbol oli sageli joonistatud sinise värviga või vähemalt viidanud sellele värvile ja seda peeti naiseks või naiselikuks. Platon seostas veealkeemia sümbolit niiske ja külma omadustega.
Lisaks maale, õhule, tulele ja veele oli paljudes kultuurides ka viies element. See vőib olla eeter, metall, puit või midagi muud. Kuna viienda elemendi lisamine varieerus ühest kohast teise, polnud standardsümbolit.
Väävli sümbol tähendas enamat kui ainult keemilist elementi. Kolm koos elavhõbeda ja soolaga moodustasid Kolm PRIMEvõi Tria Prima, alkeemiast. Neid kolme algset osa võiks pidada kolmnurga punktideks. Selles sisaldas väävel aurustumist ja lahustumist; see oli kesktee kõrge ja madala vahel või vedelik, mis neid ühendas.
Elavhõbeda sümbol seisis keemiline element, mis oli tuntud ka kui kuldne hõbe või hüdrargyrum. Seda kasutati ka kiiresti liikuva planeedi Merkuuri esindamiseks. Ühena kolmest preemiumist peegeldas elavhõbe nii kõikjal esinevat elujõudu kui ka seisundit, mis võib ületada surma või Maa.
Kaasaegsed teadlased tunnistavad sool keemilise ühendina, mitte element, kuid varased alkeemikud ei teadnud, kuidas ainet selle komponentideks eraldada, et sellele järeldusele jõuda. Lihtsalt, sool oli väärt oma sümbolit, sest see on eluks hädavajalik. Tria Primas tähistab sool kondenseerumist, kristallumist ja keha põhiolemust.
Selle jaoks oli mitu võimalikku sümbolit metall vask. Alkeemikud seostasid vaske planeediga Veenus, nii et mõnikord kasutati elemendi tähistamiseks sümbolit "naine".
Poolkuu oli metallhõbeda jaoks tavaline alkeemia sümbol. Muidugi võis see esindada ka tegelikku kuud, nii et kontekst oli oluline.
Elemendi kulla alkeemia sümboliks on stiliseeritud päike, mis hõlmab tavaliselt kiirtega ringi. Kulda seostati füüsilise, vaimse ja vaimse täiuslikkusega. Sümbol võib seista ka päikese eest.
Alkeemia sümbol tina jaoks on mitmetähenduslikum kui teised, ilmselt seetõttu, et tina on tavaline hõbedane metall. Sümbol näeb välja nagu number neli või mõnikord horisontaaljoonega ristunud seitsme või tähe "Z" kujul.
Metallsimondi alkeemia sümbol on ring, mille kohal on rist. Veel üks tekstidest nähtud versioon on ääreni asetatud ruut, nagu romb.
Arseeni elemendi tähistamiseks kasutati mitmesuguseid näiliselt sõltumatuid sümboleid. Mitmes glüüfi vormis oli rist ja kaks ringi või "S" kuju. Elemendi tähistamiseks kasutati ka stiliseeritud pilti luigest.
Arseen oli sel ajal tuntud mürk, nii et luige sümbolil ei pruugi olla suurt mõtet - kuni meenutate, et element on metalloid. Nagu teised rühma elemendid, võib ka arseen muutuda ühelt välimuselt teisele; neil allotroopidel on üksteisest erinevad omadused. Tsügnetid muutuvad luikedeks; Ka arseen muudab ennast.
Alkeemikud olid fosforist lummatud, kuna see tundus valgust hoidvat - elemendi valge vorm oksüdeerub õhus, paistades pimedas roheliselt helendavat. Veel üks huvitav fosfori omadus on võime põletada õhus.
Kuigi vaske seostati tavaliselt Veenusega, kutsuti planeeti fosforiks, kui see koidikul eredalt helendas.
Plii oli üks seitsmest alkeemikutele teadaolevast klassikalisest metallist. Siis kutsuti seda plumbumiks, mis on elemendi sümboli (Pb) päritolu. Elemendi sümbol varieerus, kuid kuna metalli seostati Saturni planeediga, olid kahel korral sama sümbol.
Esitamiseks oli kaks levinud ja omavahel seotud alkeemia sümbolit metallist raud. Üks oli stiliseeritud nool, joonistatud üles või paremale. Teine levinud sümbol on sama, mida kasutatakse planeedi Mars või "isane" tähistamiseks.
Vismuti kasutamise kohta alkeemias pole teada palju. Selle sümbol ilmub tekstides, tavaliselt ringina, mille ülaosas on poolring või ülaosas avatud joonisel kaheksa.
Alkeemia sümbol kaaliumi jaoks millel on tavaliselt ristkülik või avatud kast ("väravaposti" kuju). Kaaliumi ei leita vaba elemendina, seetõttu kasutasid alkeemikud seda kaaliumkarbonaadi vormis oleva kaaliumkloriidi kujul.
Metallmagneesiumil oli mitu erinevat sümbolit. Elementi ennast ei leidu puhtal ega natiivsel kujul; pigem kasutasid alkeemikud seda "magnesia alba" kujul, mis oli magneesiumkarbonaat (MgCO3).
"Filosoofi vill" oli tsinkoksiid, mida mõnikord nimetatakse nix alba (valge lumi). Metalltsingil olid erinevad alkeemia sümbolid; mõned neist sarnanesid tähega "Z".
Ehkki maailma eri osades asuvad alkeemikud töötasid paljude samade elementidega, ei kasutanud nad kõiki samu sümboleid. Näiteks Egiptuse sümbolid on hieroglüüfid.
Üks alkeemik, Carl Wilhelm Scheele kasutas oma koodi. Siin on Scheele "võti" tema töös kasutatud sümbolite tähenduste jaoks.