Relvastatud mässu Assadi vastu korraldasid esmakordselt armee kaitsjad, kes lõid 2011. aasta suvel vaba Süüria armee. Nende rühm paisus peagi tuhandete vabatahtlike poolt, mõned soovivad kaitsta oma linnu režiimi jõhkruse eest, teised on samuti ajendatud ideoloogilisest vastuseisust Assadi ilmalikule diktatuurile.
Ehkki poliitiline opositsioon tervikuna esindab läbilõiget Süürias usuliselt mitmekesine ühiskond, relvastatud mässu ajendavad enamasti Sunniitide Araabia enamus, eriti madala sissetulekuga provintsipiirkondades. Süürias on ka tuhandeid välisvõitlejaid, eri riikide sunniitlikke moslemeid, kes tulid ühinema erinevate islamistide mässuliste üksustega.
Ülestõus pole seni suutnud koostada ulatuslikku poliitilist programmi, mis tutvustaks Süüria tulevikku. Mässulistel on ühine eesmärk Assadi režiim alla viia, kuid sellega see ka on. Valdav enamus Süüria poliitilisest opositsioonist väidab, et soovib demokraatlikku Süüriat ja paljud mässulised nõustuvad põhimõtteliselt sellega, et Assadi-järgse süsteemi olemus tuleks otsustada vabadel valimistel.
Kuid tugevat voolu ajavad sunniidi islamistid, kes soovivad luua fundamentalistliku islamiriigi (mitte erinevalt Talibani liikumine Afganistanis). Teised mõõdukamad islamistid on nõus leppima poliitilise pluralismi ja usulise mitmekesisusega. Igal juhul on usundite ja riigi ranget jaotust propageerivad uskumatud sekularistid mässuliste ridades vähemused. Enamik miilitsaid on koos Süüria natsionalismi ja islamistlike loosungitega.
Keskjuhatuse ja selge sõjalise hierarhia puudumine on üks mässuliste liikumise peamisi nõrkusi pärast seda, kui Vaba Süüria armee ei suutnud luua ametlikku sõjaväelist juhtimist. Süüria suurimal poliitilisel opositsioonirühmal, Süüria rahvuskoalitsioonil, pole ka relvastatud rühmituste üle võimendust, mis lisab konflikti juhitamatust.
Ligikaudu 100 000 mässulist jagunevad sadadeks sõltumatuteks miilitsadeks, kes võivad koordineerida sõjalisi operatsioone kohalikul tasandil, kuid säilitavad selged organisatsioonistruktuurid, kus toimub tihe konkurents riigi ja territooriumi kontrollimiseks ressursse. Üksikud miilitsad koonduvad aeglaselt suuremateks, lahtisteks sõjalisteks koalitsioonideks - näiteks Islami Vabastusrinne või Süüria Islami Rinne -, kuid protsess on aeglane.
Ideoloogilised lõhed nagu islamist vs. ilmalikud on sageli hägustunud, võitlejad lähevad ülemate juurde, kes suudavad pakkuda parimat relva, sõltumata nende poliitilisest sõnumist. Praegu on veel liiga vara öelda, kes võib lõpuks valitseda.
USA riigisekretär John Kerry ütles 2013. aasta septembris, et islamistlikud äärmuslased moodustavad mässuliste jõududest vaid 15–25%. Jane’s Defense'i avaldatud uuring näitas samal ajal, et Al Qaedaga seotud džihadistide arv on 10 000, koos veel 30–35 000 „kõva joonega islamisti”, kes pole ametlikult Al Qaedaga ühtlustunud, kuid jagavad samasugust ideoloogilist vaadet.
Peamine erinevus kahe rühma vahel on see, et kuigi “džihadistid”Näevad võitlust Assadi vastu osana laiemast šiiitide (ja lõpuks ka lääne) vastu suunatud konfliktist, teised islamistid on keskendunud ainult Süüriale.
Asja keerukamaks muutmiseks peavad kaks mässuliste üksust, kes väidavad, et Al Qaeda Ribareklaam - Al Nusra rinne ning Iraagi Islamiriik ja Levant - pole sõbralikel tingimustel. Kui mõõdukamad mässuliste rühmitused sõlmivad riigi mõnes osas liite Al-Qaedaga seotud rühmitustega, siis teistes piirkondades valitsevad konkureerivate rühmituste vahel kasvavad pinged ja tegelikud lahingud.
Rahastamise ja relvade osas seisab iga mässuliste rühmitus omaette. Peamised tarneliinid pärinevad Süüria opositsiooni toetajatelt, kes asuvad Türgis ja Liibanonis. Edukamad miilitsad, kes kontrollivad suuremat territooriumi, koguvad kohalikelt ettevõtetelt „makse“ oma tegevuse rahastamiseks ja saavad tõenäolisemalt eraannetusi.
Kuid kõva joonega islamistlik rühmitus võib tagasi langeda ka rahvusvahelistesse džihadistide võrgustikesse, sealhulgas rikkaid sümpatiseerijaid Araabia lahe riikides. See seab ilmalikud rühmitused ja mõõdukad islamistid märkimisväärsesse ebasoodsasse olukorda.
Süüria opositsioon on toetas Saudi Araabia, Katar ja Türgi, kuid USA on seni Süüria sisemuses mässulistele relvasaadetistele kaane pannud, osalt kartuses, et nad satuvad äärmusrühmituste kätte. Kui USA otsustab oma osalust konfliktis laiendada, peab ta mässulised ise valima väejuhid, keda ta saab usaldada, mis kahtlemata sütitab veelgi konkurentide mässuliste vastasseisu ühikut.