Aurulaeva ajastu algas Ameerikas 1787. aastal, kui leiutaja John Fitch (1743-1798) viis läbi esimese eduka katse aurulaev Delaware'i jõel põhiseadusliku konvendi liikmete juuresolekul.
Varane elu
Fitch sündis 1743. aastal Connecticutis. Tema ema suri, kui ta oli nelja-aastane. Teda kasvatas isa, kes oli karm ja jäik. Ebaõigluse ja ebaõnnestumise tunne kandis tema elu algusest peale. Tõmbas koolist välja, kui ta oli alles kaheksa-aastane ja ta asus tööle vihatud perefarmi. Temast sai enda sõnul "pärast õppimist peaaegu hull".
Lõpuks põgenes ta talust ja asus hõbeseppa. Ta abiellus 1776. aastal naisega, kes reageeris tema maania-depressiivsetele episoodidele teda märatsedes. Lõpuks jooksis ta Ohio jõe valgalasse, kus britid ja indiaanlased tabasid ja viisid vangi. Ta jõudis tagasi Pennsylvaniasse 1782. aastal, olles uue kinnisidee järele jõudnud. Neil lääne jõgedel liikumiseks soovis ta ehitada auruga töötava paadi.
Aastatel 1785–1786 kogusid Fitch ja konkureeriv ehitaja James Rumsey aurulaevade ehitamiseks raha. Metoodiline Rumsey pälvis George Washingtoni ja uue USA valitsuse toetuse. Vahepeal leidis Fitch erainvestorite tuge, seejärel ehitas kiiresti mootori, millel olid nii Watti kui ka Newcomeni aurumasinate omadused. Tal oli mitu tagasilööki enne esimese aurulaeva ehitamist, ka enne Rumsey.
Aurulaev Fitch
26. augustil 1791 sai Fitch aurulaeva jaoks USA patendi. Ta asus ehitama suuremat aurulaeva, mis vedas reisijaid ja kaupu Philadelphia ja New Jersey osariigi Burlingtoni vahel. Fitch sai oma patendi pärast juriidilist lahingut Rumseyga leiutisega seotud väidete üle. Mõlemad mehed olid leiutanud sarnaseid leiutisi.
1787. aasta kirjas Thomas Johnsonile George Washington arutas Fitchi ja Rumsey nõudeid omaenda vaatenurgast:
"Hr Rumsey... taotles sel ajal assambleelt ainuõiguse akti... rääkis Steami ja... selle kohaldamine siseveelaevanduses; aga ma ei eostanud... et seda soovitati osana tema algsest kavast... Siiski on kohane lisada, et mõni aeg hiljem kutsus hr Fitch mind teele Richmondi ja selgitades oma skeemi, soovis minult kirja, mis tutvustaks seda selle riigi assambleele, mille andsin mina tagasi lükatud; ja läksin nii kaugele, et andsin talle teada, et ma olen kohustatud mitte avaldama hr Rumsey avastuse põhimõtteid, mida ma julgen kinnitage talle, et mõte kasutada auru tema mainitud otstarbel ei olnud originaalne, vaid oli mulle seda maininud hr. Rumsey.. ."
Fitch konstrueeris aastatel 1785–1796 neli erinevat aurulaeva, mis hõljusid jõgesid ja järvi edukalt ning näitasid auru kasutamist vee liikumiseks. Tema mudelid kasutasid mitmesuguseid tõukejõu kombinatsioone, sealhulgas järjestatud aerud (mustriga pärast India sõjakanuud), aerurattad ja kruvikeerajad.
Kuigi tema paadid olid mehaaniliselt edukad, ei pööranud Fitch piisavalt tähelepanu ehitus- ja ekspluatatsioonikuludele ega suutnud põhjendada auru navigatsiooni majanduslikku kasu. Robert Fulton(1765-1815) ehitas pärast Fitchi surma oma esimese paadi ja saab tuntuks kui "aurunavigatsiooni isa".