Kolmele iidsele rahvale võlgnevad kahekümnenda sajandi mehed arvestamatut võlga. Et Juudid võlgneme enamiku oma usundimõistetest; Roomlastele võlgneme seadusi, haldust ja inimsuhete üldist juhtimist käsitlevaid traditsioone ja näiteid, mis säilitavad endiselt nende mõju ja väärtuse; ja lõpuks, tänu kreeklastele võlgneme peaaegu kõik oma ideed kunsti, kirjanduse ja filosoofia põhialuste kohta, tegelikult peaaegu kogu oma intellektuaalse elu kohta. Need kreeklased, aga meie ajalugu õpetavad meile kohe, ei moodustanud ühtset ühtset rahvust. Nad elasid paljudes enam-vähem olulistes "linnriikides" ja neist suurimad aitasid meie tsivilisatsiooni otseselt väga vähe kaasa. Spartaon näiteks jätnud meile mõned üllad õppetunnid lihtsas elus ja pühendunud patriotismis, kuid vaevalt üks suur luuletaja ja kindlasti mitte kunagi filosoof ega skulptor. Lähemal vaatlusel näeme, et Kreeka tsiviliseeritud elu sajandite jooksul, mil ta oli kõige rohkem toime tulnud, oli Ateenas. Ilma Ateenata Kreeka ajalugu kaotaks kolmveerand oma olulisusest ja moodne elu ja mõte muutuks lõpmata vaesemaks.
Sest siis on Ateena panus meie enda ellu nii oluline, sest need puudutavad (nagu kreeklane ütleks) peaaegu igal pool " tõsi, ilus ja hea ", on ilmne, et välistingimused, milles see Ateena geenius arenes, väärivad meie lugupidamist tähelepanu. Kindlasti on sellised isiksused nagu Sophocles, Platon, ja Phidias ei olnud isoleeritud olendid, kes arendasid oma geeniust peale nende elu või sellest hoolimata, vaid olid pigem ühiskonna küpsed tooted, mis oma tipptasemel ja nõrkade külgedena pakuvad välja kõige huvitavamaid pilte ja näiteid maailm. Ateena tsivilisatsiooni ja geeniuse mõistmiseks ei piisa ainult aegade välise ajaloo, sõdade, seaduste ja seadusandjate tundmisest. Peame Ateenat nägema kui keskmine mees nägi seda ja elas selles päevast päeva, ja siis võime ehk osaliselt aru saada, kuidas see lühikese, kuid imelise Ateena vabadus ja õitseng [*], Ateena suutis toota nii palju käskivas geimis mehi, et võita talle koht tsivilisatsiooni ajaloos, mida ta ei saa kunagi kaotama.
[*] Võib arvata, et see ajastu algab Maratoni lahinguga (490 B. C.) ja see lõppes kindlasti aastal 322 B. C., kui Ateena möödus otsustavalt Makedoonia võimu all; kuigi pärast Chaeroneia (338 B.C.) lahingut oli ta teinud midagi enamat kui kannatuste vabaduse hoidmine.