Esimene maailmasõda algas augustis 1914 pärast sündmusi, mis said alguse Austria peahertsogi Franz Ferdinandi mõrvast. Algselt jagati kahte liitu, Triple Entente (Suurbritannia, Prantsusmaa, Venemaa) ja keskriigid (Saksamaa, Austria-Ungari impeerium, Ottomani impeeriumi), sõda tõusis peagi paljudes teistes riikides ja selle vastu võideldi kogu maailmas. Senine ajaloo suurim konflikt, Esimene maailmasõda tappis üle 15 miljoni inimese ja laastas suure osa Euroopast.
Esimene maailmasõda oli Euroopas kasvanud rahvusluse, keiserlike jälitustegevuse ja relvade leviku tõttu mitu aastakümmet suurenenud pinged Euroopas. Need tegurid koos jäiga liitussüsteemiga nõudsid mandri sõjateele viimiseks vaid sädet. See säde tuli 28. juulil 1914, kui Gavrilo Princip, kes oli Serbia must käsi, mõrvatud Hertsoginna Franz Ferdinand Austria-Ungari Sarajevos. Austria-Ungari esitas vastuseks Serbiale juuli ultimaatumi, milles esitati nõudmised, mida ükski suveräänne riik ei tohiks aktsepteerida. Serbia keeldumine aktiveeris liitlassüsteemi, mille käigus Venemaa mobiliseerus Serbia abistamiseks. Selle tulemusel mobiliseerus Saksamaa Austria-Ungari abistamiseks ja seejärel Prantsusmaa Venemaa toetamiseks.
Vaenutegevuse puhkedes püüdis Saksamaa seda kasutada Schlieffeni plaan, mis nõudis kiiret võitu Prantsusmaa vastu, et väed saaks Venemaa vastu võitlemiseks itta viia. Selle plaani esimene samm nõudis Saksa vägede liikumist läbi Belgia. See tegevus viis Suurbritannia konflikti sisenemiseni, kuna see oli lepinguga kohustatud väikerahvat kaitsma. Saadud lahingutes sakslased peaaegu Pariisi jõudnud kuid peatati Marne'i lahing. Ida pool võitis Saksamaa uhke võidu venelaste üle Tannenberg, samal ajal kui serblased heitsid tagasi Austria sissetungi nende riiki. Ehkki sakslased peksid neid, võitsid venelased Galicia lahingus austerlaste üle võidu.
Kaevandussõja algusega Läänerindel püüdsid Suurbritannia ja Prantsusmaa tungida läbi Saksa liinide. Soovides keskenduda Venemaale, algatas Saksamaa vaid piiratud rünnakud läänes, kus nad ka toimusid debüteeris mürggaasi kasutamine. Ummikseisu kaotamiseks tegid Suurbritannia ja Prantsusmaa suuri rünnakuid Neuve Chapelle'is, Artois'is, Champagne'is ja Loos. Mõlemal juhul läbimurret ei toimunud ja inimohvrid olid rasked. Nende põhjus kinnitati mais, kui Itaalia astus nende poolele sõtta. Idas hakkasid Saksa väed tegutsema austerlastega ühiselt. Gorlice-Tarnowi rünnaku vallandamine mais panid nad venelastele ränga lüüasaamise ja sundisid neid täielikult taanduma.
1916. aasta läänerindel oli suur aasta - nii sõja kui ka Rumeenia - kaks veriseimat lahingut Jüütimaa lahing, ainus suurem kokkupõrge Suurbritannia ja Saksamaa laevastike vahel. Uskumata, et läbimurre on võimalik, alustas Saksamaa veebruaris hukkamislahingut, rünnates linnuse Verdun. Kuna prantslased olid tugeva surve all, alustasid britid suurt rünnakut Somme juulis. Kui Saksamaa rünnak Verdunis lõpuks ebaõnnestus, kannatasid britid Somme'is kohutavaid inimohvreid vähese maa eest. Samal ajal kui mõlemad pooled läänes veritsesid, suutis Venemaa taastuda ja käivitas juunis eduka Brusilovi rünnaku.
Samal ajal kui armeed Euroopas kokku põrkasid, puhkesid lahingud ka sõjaväelaste koloniaalimpeeriumites. Aafrikas vallutasid Suurbritannia, Prantsuse ja Belgia väed Togolandi, Kameruni ja Edela-Aafrika saksa kolooniaid. Ainult Saksamaa Ida-Aafrikas paigaldati edukas kaitse, kus kolonel Paul von Lettow-Vorbecki mehed olid konflikti vältel vaoshoitud. Aastal Lähis-Ida, Briti väed põrkasid Ottomani impeeriumiga kokku. Pärast ebaõnnestunud kampaaniat kell Gallipoli, jõudsid Briti peamised jõupingutused Egiptuse ja Mesopotaamia kaudu. Pärast võite Romani ja Gaza sektoris tõukasid Briti väed Palestiinasse ja võitsid võtme Megiddo lahing. Muud piirkonna kampaaniad hõlmasid võitlust Kaukaasias ja Araabia mässu.
Oma ründava võime Verdunis veedetud sakslased avasid 1917. aastal, langedes tagasi tugevale positsioonile, mida tuntakse Hindenburgi joonena. Liitlaste põhjus tugevnes aprillis, kui Ameerika Ühendriigid olid vihased Saksamaa taasalustamise pärast piiramatu allveesõda, astus sõtta. Naastes rünnakule, tõrjuti prantslased hiljem sel kuul Chemin des Damesi juures rängalt tagasi, viies mõned üksused mässu. Sunnitud koorma kandma, võitsid britid kell 10 piiratud võite Arras ja Messines, kuid kannatasid tugevalt Passchendaele. Hoolimata 1916. aasta edusammudest, hakkas Venemaa sisemiselt varisema, kui puhkes revolutsioon ja võimule tulid kommunistlikud enamlased. Sõjast väljumiseks kirjutasid nad alla Brest-Litovski leping 1918. aasta alguses.
Idarinde väed, mis vabastati teenimiseks läänes, saksa Kindral Erich Ludendorff püüdis väsinud brittidele ja prantslastele anda otsustava löögi, enne kui ameeriklaste vägesid oli palju. Sarja käivitamine kevadrünnakud, venitasid sakslased liitlasi ääreni, kuid ei suutnud neist läbi murda. Pärast Saksamaa rünnakutest toibumist ründasid liitlased augustis rünnakuid Sada päeva. Umbes Saksamaa ridadesse sattudes võitsid liitlased peamisi võite Amiens, Meuse-Argonne, ja purustas Hindenburgi liini. Sundides sakslased täielikult taanduma, sundisid liitlasväed neid 11. novembril 1918 vaherahu otsima.
1919. aasta jaanuaris avati ametlikult sõlmitud lepingute koostamiseks Pariisi rahukonverents lőpeta sõda. Domineerivad David Lloyd George (Suurbritannia), Woodrow Wilson (USA) ja Georges Clemenceau (Prantsusmaa), ümber joonistanud Euroopa kaardi ja asunud kujundama sõjajärgset maailma. Pärast seda, kui nad olid allkirjastanud vaherahu uskudes, et nad suudavad rahu üle rääkida, vihastas Saksamaa, kui liitlased dikteerisid lepingu tingimusi. Hoolimata Wilsoni soovid, kehtestati Saksamaale karm rahu, mis hõlmas territooriumi kaotamist, sõjalisi piiranguid, raskeid sõjareparatsioone ja sõja eest ainuvastutuse võtmist. Mitmed neist klauslitest aitasid luua asjaolu, milleni viis teine maailmasõda.
Esimese maailmasõja lahingud võideldi kogu maailmas, Flandria ja Prantsusmaa põldude juurest kuni Lähis-Ida Vene tasandike ja kõrbeteni. Alates 1914. aastast laastasid need lahingud maastikku ja tõstsid varem tundmatute paikade kohale. Selle tulemusel põimusid sellised nimed nagu Gallipoli, Somme, Verdun ja Meuse-Argonne igavesti ohvrite, verevalamise ja kangelaslikkuse piltidega. Esimese maailmasõja kraavisõja staatilisuse tõttu toimusid lahingud rutiinselt ja sõdurid olid surmaohu eest harva ohutud. Esimese maailmasõja ajal tapeti lahingus üle 9 miljoni mehe ja 21 miljonit haavatut, kuna mõlemad pooled võitlesid oma valitud eesmärgi nimel.