Henry David Thoreau on 19. sajandi üks armastatumaid ja mõjukamaid kirjanikke. Ja ometi seisab ta oma ajaga vastuolus, kuna ta oli kõnekas hääl, kes propageeris lihtsat elamist, väljendades sageli skepsist elumuutuste suhtes, mida peaaegu kõik teised võtsid tervitatavaks edusammuks.
Ehkki austati oma elu jooksul kirjandusringides, eriti Uus-Inglismaa transtsendentalistid, Oli Thoreau laiemale üldsusele tundmatu kuni aastakümneid pärast tema surma. Nüüd peetakse teda looduskaitse liikumise inspiratsiooniks.
Henry David Thoreau varane elu
Henry David Thoreau sündis Massachusettsi osariigis Concordis 12. juulil 1817. Tema perele kuulus väike pliiatsitehas, kuigi nad teenisid ettevõttest vähe raha ja olid sageli vaesed. Thoreau õppis lapsena Concordi Akadeemias ja astus 1833. aastal 16-aastaselt Harvardi kolledžisse stipendiumina.
Harvardis hakkas Thoreau juba eralduma. Ta ei olnud antisotsiaalne, kuid tundus, et ta ei jaga samu väärtusi nagu paljud õpilased. Pärast Harvardi lõpetamist õpetas Thoreau mõnda aega Concordis kooli.
Õpetades pettunud, soovis Thoreau pühenduda looduse uurimisele ja kirjutamisele. Temast sai Concordis kuulujutt, kuna inimesed arvasid, et ta on laisk, et veedab nii palju aega looduse jalutamisel ja vaatlemisel.
Thoreau sõprus Ralph Waldo Emersoniga
Thoreau sai väga sõbralikuks Ralph Waldo Emersonja Emersoni mõju Thoreau elule oli tohutu. Emerson julgustas Thoreau, kes pidas päevalehte, pühenduma kirjutamisele.
Emerson leidis Thoreau töökoha, palgates teda vahel oma kodus töötavaks meistriks ja aednikuks. Ja vahel töötas Thoreau oma pere pliiatsitehases.
Aastal 1843 aitas Emerson Thoreau omandada õpetaja ametikoha Stateni saarel New Yorgi linn. Ilmne plaan oli, et Thoreau saaks end linna kirjastajatele ja toimetajatele tutvustada. Thoreau polnud linnaeluga rahul ja seal viibitud aeg ei andnud talle kirjanduslikku karjääri algust. Ta naasis Concordi, kuhu ta ülejäänud eluks harva lahkus.
4. juulist 1845 kuni septembrini 1847 elas Thoreau väikeses kajutis Emersonile kuuluval maatükil koos Waldeni tiigiga Concordi lähedal.
Ehkki võib tunduda, et Thoreau oli ühiskonnast taandunud, kõndis ta tegelikult sageli linna ja lõbustas kajutis külastajaid. Ta oli Waldenis elades tegelikult üsna õnnelik ja arusaam, et ta oli jube erak, on eksiarvamus.
Hiljem kirjutas ta sellest ajast: "Mul oli majas kolm tooli; üks üksinduse, kaks sõpruse, kolm ühiskonna eest. "
Thoreau oli aga üha skeptilisem selliste tänapäevaste leiutiste nagu telegraafi ja raudtee suhtes.
Thoreau ja "kodanikukuulmatus"
Thoreau, nagu paljud tema mõttekaaslased Concordis, oli tänapäevastest poliitilistest võitlustest väga huvitatud. Nagu Emerson, tõmmati Thoreau abolitsionistlike veendumuste poole. Ja Thoreau oli selle vastu Mehhiko sõda, mis paljude arvates oli sissetöötatud põhjustel.
Aastal 1846 keeldus Thoreau maksmast kohalikke küsitlusmakse, kinnitades, et protesteerib orjanduse ja Mehhiko sõja vastu. Ta pandi ööseks vangi ja järgmisel päeval maksis sugulane oma maksud ning ta vabastati.
Thoreau pidas valitsusele vastupanuteemalise loengu. Hiljem täpsustas ta oma mõtteid esseeks, mis kandis lõpuks pealkirja “Kodanikukuulmatus”.
Thoreau peamised kirjutised
Ehkki tema naabrid võisid Thoreau jõudeoleku üle järele mõelda, pidas ta usinalt ajakirja ja tegi iseäraliku proosistiili meisterdamisel kõvasti tööd. Ta hakkas nägema oma looduse kogemusi raamatute söödana ja Walden Pondis elades hakkas ta toimetama ajakirja kandeid pikema kanuumatka kohta, mille ta oli oma vennaga aastaid varem teinud.
Aastal 1849 avaldas Thoreau oma esimese raamatu, Nädal Concordi ja Merrimacki jõgedel.
Thoreau kasutas oma raamatu meisterdamiseks ka päevikukirjete ümberkirjutamise tehnikat, Walden; Või elu metsas, mis avaldati 1854. aastal. Kuigi Walden peetakse tänapäeval Ameerika kirjanduse meistriteoseks ja loetakse seda endiselt laialdaselt, Thoreau eluajal see suurt publikut ei leidnud.
Thoreau hilisemad kirjutised
Pärast artikli avaldamist Walden, Thoreau ei üritanud enam kunagi nii ambitsioonikat projekti. Ta jätkas siiski esseede kirjutamist, ajakirja pidamist ja erinevatel teemadel loengute pidamist. Ta oli ka aktiivne abolitsionistlik liikumine, aidates põgenenud orjadel mõnikord Kanadasse rongidele pääseda.
Millal John Brown pärast tema föderaalse relvastuse korraldamist riputati Thoreau 1856. aastal Concordi mälestusjumalateenistusel teda imetlevalt.
Thoreau haigus ja surm
Aastal 1860 vaevas Thoreau tuberkuloos. Mõnevõrra on usutav idee, et tema töö perekonna pliiatsitehases võis tal põhjustada kopsu nõrgendanud grafiittolmu sissehingamist. Kurb iroonia on see, et kuigi tema naabrid võisid temalt tavatut karjääri mitte otsides vaadata, võis töö, mida ta tegi, ehkki ebaregulaarselt, põhjustada tema haiguse.
Thoreau tervis halvenes jätkuvalt, kuni ta ei saanud voodist lahkuda ja ei osanud peaaegu üldse rääkida. Perekonnaliikmete ümber suri ta 6. mail 1862, kaks kuud enne seda, kui ta oleks saanud 45-aastaseks.
Henry David Thoreau pärand
Thoreau matustel osalesid sõbrad ja naabrid Concordis ning Ralph Waldo Emerson esitas kiidukõne, mis trükiti August 1862 ajakiri Atlantic Monthly. Emerson kiitis oma sõpra, öeldes: "Päris ameeriklast polnud olemas kui Thoreau."
Emerson avaldas austust ka Thoreau aktiivsele meelele ja segunematule olemusele: "Kui ta tooks teile eile uue ettepaneku, siis tooks ta teile täna veel ühe mitte vähem revolutsionääri."
Thoreau õde Sophia korraldas mõned tema teosed pärast surma avaldamist. Kuid ta kadus hämarusse alles hiljem, 19. sajandil, kui looduskirjutamine selliste autorite poolt nagu John Muir sai populaarseks ja Thoreau taasavastati.
Thoreau kirjanduslik maine sai suurt taastumist 1960ndatel, kui vastukultuur võttis Thoreau ikooniks. Tema meistriteos Walden on tänapäeval laialdaselt saadaval ja sageli loetakse seda keskkoolides ja kolledžites.