Atlandiülene orjakaubandus sai alguse viieteistkümnenda sajandi keskpaigas, kui Portugali huvid olid Aafrika kolis muinasjutulistest kullavarudest palju hõlpsamini kättesaadavaks kaubaks - orjad. Seitsmeteistkümnendaks sajandiks oli kaubavahetus täies hoos, jõudes haripunkti XVIII sajandi lõpupoole. See oli eriti viljakas kaubandus, kuna iga reisi etapp võis kaupmeestele kasumlik olla - kurikuulus kolmnurkne kaubandus.
Euroopa impeeriumide laienemisel uues maailmas puudus üks peamine ressurss - tööjõud. Enamikul juhtudel olid põlisrahvad osutunud ebausaldusväärseks (enamik neist suri haigustesse) Euroopast kohale toodud) ning eurooplased ei olnud kliimaga sobivad ja kannatasid troopiliste tingimuste käes haigused. Aafriklased seevastu olid suurepärased töötajad: neil olid sageli põllumajanduse ja veisepidamise kogemused troopilise kliimaga harjunud, troopilistele haigustele vastupidavad ning neid saab istandustes või kaevandustes "väga kõvasti vaeva näha".
Aafriklased olid olnud kaubeldi sajandeid orjadena -
Euroopasse jõudmine islami juhitud, Sahara-taguste kaubateede kaudu. Orjad, mis olid saadud moslemite domineerivalt Põhja-Aafrika rannikult, osutusid aga liiga haritud, et neid usaldada, ja neil oli kalduvus mässule.Orjus oli ka Aafrika ühiskonna traditsiooniline osa - Aafrika eri osariigid ja kuningriigid tegutsesid ühe või mitme alljärgneva vahel: jumalateenistuse orjus, võlaorjus, sunnitöö ja pärisorjus. Vaata Orjapidamise tüübid Aafrikas selle teema kohta rohkem.
Kolmnurkse kaubanduse esimene etapp hõlmas tööstuskaupade viimist Euroopast Aafrikasse: riie, piiritus, tubakas, helmed, lehmari kestad, metalltooted ja relvad. Püsse kasutati impeeriumide laiendamiseks ja orjade saamiseks (kuni neid lõpuks Euroopa kolonisaatorite vastu kasutati). Need kaubad vahetati Aafrika orjade vastu.
Kolmnurkse kaubavahetuse kolmas ja viimane etapp hõlmas orjajõudude istandustest pärit toodete naasmist Euroopasse: puuvill, suhkur, tubakas, melass ja rumm.
Atlandi-ülese orjakaubanduse orjad hangiti algselt Senegambias ja Tuulepealses rannikus. Umbes 1650. aastal liikus kaubandus Kesk-Aafrika läänesse (Kongo kuningriik ja naaber Angola).
Orjade vedu Aafrikast Ameerikasse toimub keskmine läbikäik kolmnurksest kaubandusest. Aafrika läänerannikul on mitu eristatavat piirkonda, mida eristab konkreetne eurooplane riigid, kes külastasid orjasadamaid, orjastatud rahvaid ja Aafrika domineerivaid ühiskondi, kes orjad.
Kahesaja aasta jooksul, 1440-1640, oli Portugalis orjade Aafrikast ekspordi monopol. On märkimisväärne, et nad olid ka viimased Euroopa riigid, kes institutsiooni tühistasid - ehkki nagu Prantsusmaa, jätkas ta endiste orjade tööd lepinguliste töölistena, keda nad kutsusid libertos või engagegés à temps. Arvatakse, et Atlandi-ülese orjakaubanduse 4 1/2 sajandi jooksul vedas Portugal üle 4,5 miljoni aafriklase (umbes 40% koguarvust).
Ajavahemikul 1450 kuni XIX sajandi lõpuni saadi orje Aafrika läänerannikult Aafrika kuningate ja kaupmeeste täieliku ja aktiivse koostöö kaudu. (Eurooplaste korraldatud aeg-ajalt olid orjad, eriti Portugali praeguses Angolas, sõjaväelised kampaaniad, kuid see moodustab vaid väikese osa koguarvust.)
Senegambiasse kuuluvad Wolof, Mandinka, Sereer ja Fula; Ülem-Gambias on Temne, Mende ja Kissi; Tuulepealsel rannikul on Vai, De, Bassa ja Grebo.
Kaheksateistkümnendal sajandil, kui orjakaubandus hõlmas vapustavalt 6 miljonit aafriklast, oli Suurbritannia kõige raskem ülekäija - vastutades peaaegu 2,5 miljoni eest. See on fakt, mille unustavad sageli need, kes mainivad regulaarselt Suurbritannia peamist rolli orjakaubanduse kaotamine.
Orjadele tutvustati uusi haigusi ja nad kannatasid alatoitluse all juba ammu enne uude maailma jõudmist. Arvatakse, et suurem osa hukkunutest üle Atlandi ookeani kestnud reisil - keskmises osas - leidis aset esimese paari nädalaid ning olid alatoitumuse ja haiguste tagajärjel, mis esinesid sunniviisiliste marsside ja sellele järgnenud orjalaagrite vaheaegadel rannikul.
Orjalaevade olukord oli kohutav, kuid hinnanguliselt umbes 13% hukkunute arv on madalam kui samadel merereisidel viibivate meremeeste, ohvitseride ja reisijate suremus.
Nagu orjakaubanduse tulemus, saabus Ameerikasse viis korda rohkem aafriklasi kui eurooplasi. Orjapidamisi oli vaja istandustes ja miinides ning suurem osa veeti Brasiiliasse, Kariibi merele ja Hispaania impeeriumisse. Vähem kui 5% reisis Põhja-Ameerika riikidesse, mis olid ametlikult brittide valduses.