Tõhusate turgude hüpotees on ajalooliselt olnud üks peamisi akadeemilisi nurgakive rahandus uurimistöö. Chicago ülikooli Eugene Fama poolt 1960. aastatel välja pakutud tõhusate turgude hüpoteesi üldine idee on, et turud on "informatiivselt tõhusad" - teisisõnu, et varade hinnad finantsturgudel kajastavad kogu asjakohast teavet vara. Selle hüpoteesi üks tagajärg on see, et kuna varade püsivaid valehindu ei ole, on praktiliselt võimatu järjepidevalt ennustada varahinnad et "turgu läbi lüüa" - st teenida keskmisest suuremaid tulusid, ilma et sellega kaasneks rohkem riski kui turul.
Tõhusate turgude hüpoteesi aluseks olev intuitsioon on üsna sirgjooneline - kui aktsia või võlakirja turuhind oli madalam sellest, mis olemasoleva teabe põhjal võiks arvata, et investorid võiksid (ja saaksid) kasumit teenida (üldiselt läbi arbitraažistrateegiad) vara ostmisega. Nõudluse kasv tõstab aga vara hinda, kuni see ei olnud enam "madala hinnaga". Ja vastupidi, kui aktsia või võlakirja turuhind oli kõrgem kui see olemasoleva teabe põhjal võiks arvata, et see peaks olema, investorid võiksid (ja saaksid) kasumit vara müümisega (kas vara otse müümisega või vara lühikeseks müümisega, mida nad ei tee) oma). Sel juhul surub vara pakkumise suurenemine vara hinda alla, kuni see pole enam "ülehinnatud". Mõlemal juhul Nendel turgudel tegutsevate investorite kasumimotiiv tooks kaasa varade "õige" hinnakujunduse ja mitte püsivad võimalused ülemäärase kasumi teenimiseks laud.
Tehniliselt on tõhusate turgude hüpotees kolmel kujul. Esimene vorm, mida nimetatakse nõrgaks vormiks (või nõrga vormi efektiivsus), postuleerib, et tulevasi aktsiahindu ei saa ennustada ajaloolise teabe põhjal hindade ja tootluse kohta. Teisisõnu, tõhusate turgude hüpoteesi nõrk vorm viitab sellele, et varade hinnad järgivad a juhuslik jalutuskäik ja kogu teave, mida saaks kasutada tulevaste hindade ennustamiseks, ei sõltu minevikust hinnad.
Teine vorm, tuntud kui pooltugev vorm (või pooltugev efektiivsus) soovitab aktsiahinnad reageerida vara uuele avalikule teabele peaaegu kohe. Lisaks väidab efektiivsete turgude hüpoteesi pooltugev vorm, et turud ei reageeri uuele teabele liiga või ei reageeri sellele.
Kolmas vorm, tuntud kui tugev vorm (või tugeva vormi efektiivsus), väidab, et varahinnad kohanevad peaaegu hetkega mitte ainult uue avaliku teabe, vaid ka uue privaatse teabega.
Lihtsamalt öeldes tähendab efektiivsete turgude hüpoteesi nõrk vorm seda, et investor ei saa turgu järjekindlalt võita mudeliga, mis kasutab ainult ajaloolisi hindu ja tootlust sisenditena tähendab efektiivsete turgude pooltugev vorm hüpoteesi, et investor ei saa turgu järjekindlalt võita mudeliga, mis hõlmab kõiki avalikult kättesaadavaid tõhusate turgude hüpoteesi tugev vorm tähendab, et investor ei saa turgu järjekindlalt võita isegi siis, kui tema mudel sisaldab privaatset teavet vara.
Efektiivsete turgude hüpoteesi puhul tuleb meeles pidada, et see ei tähenda, et varahindade korrigeerimine ei võida kunagi kasu. Ülaltoodud loogika kohaselt lähevad kasumid investoritele, kelle tegevus viib varad nende "õigesse" hinda. Eeldusel, et kõigil neil juhtudel pääsevad kõigepealt turule erinevad investorid, ei ole ükski investor siiski järjepidevalt võimeline nendest hinnamuutustest kasu saama. (Investorid, kes suutsid alati esimesena toimingusse astuda, teeksid seda mitte seetõttu, et varahinnad olid etteaimatavad kuid kuna neil oli informatiivne või täitmise eelis, mis ei ole tegelikult turu kontseptsiooniga vastuolus tõhusus.)
Tõhusa turu hüpoteesi empiirilised tõendid on mõneti segatud, ehkki tugeva vormi hüpotees on üsna järjekindlalt ümber lükatud. Eriti, käitumise finantseerimine teadlaste eesmärk on dokumenteerida finantsturgude ebaefektiivsuse viise ja olukordi, kus varade hinnad on vähemalt osaliselt etteaimatavad. Lisaks seavad käitumisharjumustega rahandusteadlased välja tõhusate turgude hüpoteesi teoreetiliselt - dokumenteerides mõlemad kognitiivsed kõrvalekalded, mis eemaldavad investorite käitumise ratsionaalsusest ja piirid arbitraaž mis takistavad teisi kognitiivse kallutatuse ärakasutamisel (ja seda tehes turgude efektiivsuse hoidmiseks).