Etanool on lihtsalt teine alkoholi nimetus - vedelik, mis on toodetud suhkrute kääritamisel pärmide poolt. Etanooli nimetatakse ka etüülalkohol või Teravili alkohol ja on lühendatud kui EtOH. Alternatiivsete kütuste kontekstis viitab see mõiste alkoholipõhisele kütusele, mis on segatud bensiini, et toota kõrgema oktaanarvuga ja vähem kahjulikke heitkoguseid kui pleegitamata kütust bensiini. Etanooli keemiline valem on CH3CH2OH. Põhimõtteliselt on etanool etaan, milles vesiniku molekul asendatakse a-ga hüdroksüülradikaal, - OH - mis on seotud a-ga süsinikuaatom.
Etanool on valmistatud teradest või muudest taimedest
Pole tähtis, milleks seda kasutatakse, etanooli toodetakse selliste terade töötlemisel nagu mais, oder ja nisu. Esmalt jahvatatakse teravili, seejärel kääritatakse pärmiga, et muuta teraviljatärklised alkoholiks. Destilleerimisprotsess suurendab seejärel etanooli kontsentratsiooni, näiteks kui destilleerija destilleerib rafineerimisel viski või džini destilleerimise teel. Selle käigus toodetakse teraviljajäätmeid, mida tavaliselt müüakse loomasöödana. Veel ühte kõrvalsaadust, toodetud süsinikdioksiidi, saab kasutada muudes tööstuslikes rakendustes. Teist etanoolivormi, mida mõnikord nimetatakse ka bioetanooliks, võib valmistada mitut tüüpi puudest ja rohust, kuigi kääritamise ja destilleerimise protsess on keerulisem.
USA toodab aastas ligi 15 miljardit gallonit etanooli, enamasti osariikides, kus asuvad suured maisi kasvatamise keskused. Parimad tootvad riigid on järjekorras Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana, Lõuna-Dakota, Kansas, Wisconsin, Ohio ja Põhja-Dakota. Iowa on vaieldamatult suurim etanooli tootja, mis toodab aastas üle 4 miljardi galloni.
Käimas on katsed võimaluse kohta kasutada etanooli kütusena magusat sourgiumi, mida saab kasvatada ainult umbes 22% maisi jaoks vajaliku niisutusveega. See võib muuta sourgumi elujõuliseks valikuks veepuudusega piirkondade jaoks.
Etanooli segamine bensiiniga
Arvesse võetakse vähemalt 85-protsendilise etanooli segusid alternatiivkütused vastavalt 1992. aasta energiapoliitika seadusele. E85, 85-protsendilise etanooli ja 15-protsendilise bensiini segu, kasutatakse paindlikes kütusesõidukites (FlexFuel), mida nüüd pakuvad enamus suuremaid autotootjaid. Paindlikud kütusesõidukid võivad sõita bensiiniga, E85 või nende kahe mis tahes kombinatsiooniga.
Rohkema etanooliga segud, näiteks E95, on ka esmaklassilised alternatiivkütused. Seguneb madalama kontsentratsiooniga etanooliga, näiteks E10 (10 protsenti etanooli ja 90 protsenti bensiini), Mõnikord kasutatakse oktaanarvu suurendamiseks ja heite kvaliteedi parandamiseks, kuid neid ei peeta alternatiiviks kütused. Hea protsent kogu nüüd müüdud bensiinist on E10, mis sisaldab 10 protsenti etanooli.
Keskkonnamõjud
Segatud kütus nagu E85 eraldab vähem süsinikdioksiidi, mis on kliimamuutuste eest kõige olulisem kasvuhoonegaas. Lisaks sellele eraldab E85 vähem lenduvaid orgaanilisi ühendeid. Etanool ei ole aga keskkonnaohtlik, kuna põlemisel sisepõlemisel mootorites toodab see märkimisväärselt rohkem formaldehüüdi ja muid ühendeid, mis võivad tõsta maapinna taset osoon.
Majanduslikud eelised ja puudused
Etanooli tootmine toetab põllumehi, pakkudes toetusi etanooli maisi kasvatamiseks, luues seeläbi kodumaiseid töökohti. Kuna etanooli toodetakse kodumaal kohapeal kasvatatud põllukultuuridest, vähendab see USA sõltuvust võõrast naftast ja suurendab rahva energiasõltumatust
Esiteks, maisi ja muude taimede kasvatamine etanooli tootmiseks nõuab palju põllumaad, viljaka pinnase monopoliseerimine, mida saaks selle asemel kasutada toiduks, mis võiks toita maailma näljane. Maisi tootmine on eriti vajalik sünteetiliste väetiste ja herbitsiidide osas ning see põhjustab sageli toitainete ja setete saastumist. Mõne eksperdi sõnul võib maisipõhise etanooli tootmine alternatiivkütusena vajada rohkem energiat kui kütus võib toota, eriti kui arvestada sünteetilise väetise kõrgeid energiakulusid tootmine.
Maisetööstus on USAs võimas lobi ja kriitikud väidavad, et maisi kasvatamise toetused on ei aita enam väiksemaid perefarme, vaid on nüüd peamiselt ettevõtluspõllumajandusele kasuks tööstuses. Nad väidavad, et need subsiidiumid on oma kasulikkuse ära kasutanud ja võib-olla tuleks need kulutada jõupingutustele, mis mõjutavad otseselt rahva heaolu.
Kuid fossiilkütuste varude kahanevas maailmas on etanool oluline taastuv alternatiiv, mille enamiku ekspertide arvates on plussid, mis kaaluvad üles selle puudused.