Teadusnõukogu annab selle teaduse definitsiooni:
"Teadus on loodus- ja ühiskondliku maailma teadmiste ja mõistmise taotlemine ja rakendamine tõenditel põhineva süstemaatilise metoodika järgi."
Edasi kirjeldab nõukogu teaduslik meetod koosneb järgmistest komponentidest:
- Objektiivne vaatlus
- Tõendid
- Katse
- Induktsioon
- Kordamine
- Kriitiline analüüs
- Kontrollimine ja katsetamine
Mõnel juhul on süstemaatiline vaatlus teadusliku meetodi abil suhteliselt lihtne protsess, mida teised saavad hõlpsalt korrata. Muudel juhtudel võib objektiivne vaatlus ja kopeerimine olla keeruline, kui mitte võimatu. Üldiselt on need teadused, mis saavad hõlpsalt kasutada ülalkirjeldatud teaduslikku meetodit mida nimetatakse "rasketeks teadusteks", samas kui neid, mille jaoks sellised vaatlused on rasked, nimetatakse "pehmeteks" teadused ".
Kõvad teadused
Loodusliku maailma toimimist uurivaid teadusi nimetatakse tavaliselt rasketeks või loodusteadusteks. Nad sisaldavad:
- Füüsika
- Keemia
- Bioloogia
- Astronoomia
- Geoloogia
- Meteoroloogia
Nende raskete teaduste õpingud hõlmavad katseid, mida on suhteliselt lihtne üles seada
kontrollitud muutujad ja milles on lihtsam objektiivseid mõõtmisi teha. Raskete teaduslike katsete tulemusi saab matemaatiliselt esitada ning samu matemaatilisi vahendeid saab tulemuste mõõtmiseks ja arvutamiseks järjepidevalt kasutada.Näiteks Y-mineraali X kogust saab testida Z-kemikaaliga, mille tulemus on matemaatiliselt kirjeldatav. Sama mineraali kogust saab ikka ja jälle sama kemikaali abil testida täpselt samade tulemustega. Tulemus ei tohiks varieeruda, kui katsetamiseks kasutatud materjalid pole muutunud (näiteks mineraalproov või kemikaal on ebapuhas).
Pehmed teadused
Üldiselt käsitlevad pehmed teadused immateriaalseid materjale ja on seotud inimeste ja loomade käitumise, koostoimete, mõtete ja tunnete uurimisega. Pehmed teadused rakendavad selliste immateriaalsete materjalide puhul teaduslikku meetodit, kuid elusolendite olemuse tõttu on pehmeteaduse katset täpselt võimatu uuesti luua. Mõned näited pehmetest teadustest, mida mõnikord nimetatakse ka sotsiaalteadusteks, on:
- Psühholoogia
- Sotsioloogia
- Antropoloogia
- Arheoloogia (mõned aspektid)
Eriti inimestega seotud teaduste puhul võib olla keeruline eraldada kõiki muutujaid, mis võivad tulemust mõjutada. Mõnel juhul võib muutuja kontrollimine tulemusi isegi muuta!
Lihtsamalt öeldes on pehmes teaduses eksperimendi kavandamine raskem.
Näiteks oletame, et teadlane hüpoteesid et tüdrukud kogevad kiusamist tõenäolisemalt kui poisid. Uurimisrühm valib konkreetse kooli tütarlaste ja poiste kohordi konkreetses klassis ning jälgib nende kogemusi. Nad leiavad, et poisse kiusatakse tõenäolisemalt. Seejärel korratakse sama katset, kasutades sama arvu lapsi ja samu metoodikaid erinevas koolis, ja nad leiavad vastupidise tulemuse. Erinevuste põhjuseid on keeruline kindlaks teha: need võivad olla seotud õpetaja, üksikute õpilaste, kooli ja ümbritseva kogukonna sotsiaalmajanduslike teadmistega jne.
Kas kõva kõva ja pehme on lihtne?
Mõisteid kõva teadus ja pehme teadus kasutatakse harvemini kui vanasti, osaliselt seetõttu, et terminoloogiat on valesti mõistetud ja eksitav. Inimesed tajuvad, et "raske" tähendab raskemat, samas kui tõepoolest võib eksperimendi kavandamine ja tõlgendamine niinimetatud pehmes teaduses olla palju keerukam kui raske teaduse puhul.
Kahe teaduse liigi eristamine on küsimus selles, kui rangelt saab hüpoteesi välja öelda, seda testida ja seejärel aktsepteerida või tagasi lükata. Nagu me oleme sellest tänapäeval aru saanud, on raskusaste vähem seotud distsipliiniga kui konkreetse konkreetse küsimusega. Võib öelda, et terminid kõva teadus ja pehme teadus on aegunud.