Pilootuuring on esialgne väikesemahuline uuring, mille teadlased viivad läbi, et aidata neil otsustada, kuidas kõige paremini viia läbi suuremahulist teadusprojekti. Pilootuuringu abil saab teadlane uurimisküsimuse kindlaks teha või täpsustada, välja mõelda, millised meetodid on kõige paremad ja jälgige, kui palju aega ja ressursse on vaja suurema versiooni valmimiseks asju.
Suuremahulised teadusprojektid on tavaliselt keerukad, nende kavandamine ja teostamine võtab palju aega ning nõuab tavaliselt üsna vähe rahalisi vahendeid. Eelnevalt võib pilootuuring läbi viia kavandada ja teostada suuremahuline projekt võimalikult metoodiliselt täpsel viisil ning võib säästa aega ja kulusid, vähendades vigade või probleemide riski. Nendel põhjustel kasutavad pilootuuringuid nii kvantitatiivsed kui ka kvalitatiivsed sotsiaalteaduste uurijad.
Pärast pilootuuringu läbiviimist ja ülalnimetatud sammude astumist teab teadlane, mida tuleks teha uuringu õnnestumiseks edukaks tegemiseks.
Oletagem, et soovite läbi viia suuremahulise kvantitatiivse uurimisprojekti, kasutades uuringuandmeid omavahelise suhte uurimiseks
rassiline ja erakondlik kuuluvus. Selle uurimistöö parimaks kavandamiseks ja teostamiseks peaksite kõigepealt valima kasutatava andmekogumi, näiteks Üldine sotsiaaluuringlaadige alla näiteks mõni nende andmekogum ja seejärel kasutage selle seose uurimiseks statistilise analüüsi programmi. Suhte analüüsimisel mõistate tõenäoliselt muude muutujate olulisust, mis võivad mõjutada erakondade kuulumist. Näiteks võib elukoht, vanus, haridustase, sotsiaalmajanduslik staatus ja sugu mõjutada parteisse kuulumist (kas iseseisvalt või rassiga suhtlemisel). Samuti võite aru saada, et teie valitud andmekogum ei paku teile kogu teavet, mida vajate parimaks vastake sellele küsimusele, nii et võite valida mõne muu andmekogumi kasutamise või kombineerida mõne muu teie enda originaaliga valitud. Selle pilootuuringu läbimine võimaldab teil välja töötada oma uurimistöö kavandamisel olevad küljed ja seejärel teostada kvaliteetseid uuringuid.Pilootuuringutest võib kasu olla ka kvalitatiivsete uuringute jaoks, näiteks intervjuupõhised uuringud. Kujutage näiteks ette, et teadustöötaja on huvitatud Apple'i tarbijate suhete uurimisest ettevõtte kaubamärk ja tooted. Teadlane võib valida, kas kõigepealt tehakse pilootuuring, mis koosneb paarist fookusgrupid et selgitada välja küsimused ja teemavaldkonnad, millest oleks kasu põhjalike, üks-ühele vestluste pidamiseks. Fookusgrupp võib olla sedalaadi uuringute jaoks kasulik, kuna teadlasel on ettekujutus, milliseid küsimusi esitada ja tõstatatavaid teemasid, võib ta leida, et kui sihtrühma liikmed omavahel räägivad, tekivad muud teemad ja küsimused ise. Pärast fookusgrupi pilootuuringut on teadlasel parem ettekujutus, kuidas koostada tõhusam intervjuu juhend suurema teadusprojekti jaoks.