Üks neljast perekonnast roomajad, kilpkonnad ja kilpkonnad on olnud tuhandete aastate jooksul inimeste vaimustusobjektid. Kuid kui palju te nende ebamääraselt koomiliste roomajate kohta tegelikult teate? Siin on kümme fakti kilpkonnade ja kilpkonnade kohta, alates nende selgroogsete arengust kuni selleni, miks pole mõistlik neid lemmikloomadena hoida.
Vähesed asjad on loomariigis keelelistel (mitte anatoomilistel) põhjustel segasemad kui kilpkonnade ja kilpkonnade erinevus. Maapealseid (mitte ujumisliike) liike tuleks tehniliselt nimetada kilpkonnadeks, kuid Põhja-Ameerika elanikud kasutavad sama sõna kogu maailmas sõna "kilpkonn". Veel keerukamaks muutuvates küsimustes viitab Suurbritannias kilpkonn ainult mereliigidja mitte kunagi maismaa kilpkonnadele. Arusaamatuste vältimiseks viitavad enamus teadlasi ja looduskaitsjaid tekinimedele kilpkonnad, kilpkonnad ja terapeiinid "chelonians" või "Testudines". Nende roomajate uurimisele spetsialiseerunud loodusteadlasi ja biolooge nimetatakse "Testudinoloogid."
Valdav enamus umbes 350 kilpkonna- ja kilpkonnaliigist on "krüptodiidid", mis tähendab, et need roomajad tõmbavad ähvarduse korral oma pea otse tagasi nende kestadesse. Ülejäänud on "pleurodirees" ehk külgkaelaga kilpkonnad, kellel pea tagasi tõmmates kael küljele voldib. Nende kahe Testudine'i alamjärjestuse vahel on ka muid, peenemaid anatoomilisi erinevusi. Näiteks koosnevad krüptodiiride kestad 12 luust plaadist, pleurodüüridel aga 13 ja kaelal on ka kitsamad selgroolülid. Pleurodire kilpkonnad on piiratud lõunapoolkera, sealhulgas Aafrika, Lõuna-Ameerika ja Austraalia. Krüptoraadid on levinud kogu maailmas ja hõlmavad kõige tuttavamaid kilpkonna- ja kilpkonna liike.
Võite unustada kõik need koomiksid, mida te lapsena nägite, kui kilpkonn hüppab paljalt oma kestast välja ja sukeldub siis tagasi, kui ähvardab. Fakt on see, et kest või karahvin on kindlalt oma keha külge kinnitatud. Koore sisemine kiht on ühendatud kilpkonna ülejäänud luustikuga erinevate ribide ja selgroolülidega. Enamiku kilpkonnade ja kilpkonnade kestad koosnevad "skaaladest" ehk kõvadest keratiinkihtidest. Sama valk kui inimese küüntes. Erandiks on pehme koorega kilpkonnad ja nahast seljakotid, mille paparad on kaetud paksu nahaga. Miks arenesid kilpkonnad ja kilpkonnad peamiselt kestad? On selge, et kestad arenesid kiskjate vastu kaitsevahendina. Isegi nälgiv hai mõtleks kaks korda hammaste murdmisele a Galapagos kilpkonn!
Võite arvata, et kilpkonnad ja linnud on nii erinevad kui kaks looma võivad olla, kuid tegelikult on need kaks selgroogsetel perekondadel on oluline ühine joon: nad on varustatud nokkidega ja neil puudub täielik puudus hambad. Liha söövate kilpkonnade nokkid on teravad ja harjased. Need võivad tahtmatu inimese kätt tõsiselt kahjustada, samas kui taimtoiduliste kilpkonnade ja kilpkonnade nokkidel on sakilised servad, mis sobivad ideaalselt kiutaimede lõikamiseks. Võrreldes teiste roomajatega on hammustab kilpkonnad ja kilpkonnad on suhteliselt nõrgad. Sellegipoolest suudab alligaatorist kilpkonn oma saagiks pürgida jõuga üle 300 naela ruut tollise kohta, umbes sama kui täiskasvanud isasel mehel. Vaatame siiski asju perspektiivi: soolase veega krokodilli hammustusjõud mõõdab üle 4000 naela ruuttolli kohta!
Külmavereliste metabolismidega aeglaselt liikuvatel roomajatel on reeglina pikem eluiga kui võrreldava suurusega imetajatel või linnud. Isegi suhteliselt väike karbikilpkonn võib elada 30 või 40 aastat ja Galapagose kilpkonn võib kergesti saada 200-aastase märgi. Kui see õnnestub täiskasvanueas ellu jääda (ja enamik kilpkonnalapsed ei saa seda kunagi, sest nad on guugeldatud) röövloomade poolt kohe pärast koorumist) on kilpkonn tänu enamusele röövloomadele haavamatu kest. On vihjeid, et nende roomajate DNA paraneb sagedamini ja nende tüvirakud on kergemini regenereeritavad. Ei tohiks olla üllatav, et gerontoloogid on põhjalikult uurinud kilpkonni ja kilpkonni, kes loodavad eraldada "imevalke", mis võivad aidata inimese eluiga pikendada.
Kuna nende kestad pakuvad nii kõrgetasemelist kaitset, pole kilpkonnad ja kilpkonnad arenenud näiteks karjaloomade, nagu näiteks metskitse- ja antiloopide, arenenud kuulmisvõimalustest. Enamik Testudines kuuleb maismaal ainult 60-detsibelli helisid. Perspektiiviks registreerib sosin 20 detsibelli. See näitaja on palju parem vees, kus heli juhib erinevalt. Ka kilpkonnade nägemise üle pole vaja palju kiidelda, kuid see saab töö tehtud, võimaldades lihasööjad Testudines saagikuse jälgimiseks. Samuti on mõned kilpkonnad eriti hästi kohanenud öösel nägemiseks. Üldiselt on Testudiinide üldine intelligentsuse tase madal, ehkki mõnda liiki saab õpetada navigeerima lihtsates labürintides ja teistele on näidatud pikaajalisi mälestusi.
Sõltuvalt liigist munevad kilpkonnad ja kilpkonnad korraga 20 kuni 200 muna. Üks kõrvalmõte on idapoolne kilpkonn, kes muneb korraga ainult kolm kuni kaheksa muna. Emane kaevab liivaplaastrisse augu ja pinnas ladestab oma pehmete nahakate munade siduri ja eraldub seejärel kiiresti. Edasi juhtub see, mida produtsendid kipuvad loodusdokumentaalidest televisioonis välja jätma: läheduses olevad lihasööjad röövivad kilpkonnapesa ja söövad suurema osa munadest enne, kui neil on olnud võimalus kooruda. Näiteks, varesed ja kährikud söövad umbes 90 protsenti munadest, mis on kilpkonnade lüües. Kui munad on koorunud, pole tõenäosus palju parem, kuna kõva koorega kaitsmata ebaküpsed kilpkonnad kugistavad nagu ketendavad hobused. Liigi levitamiseks kulub siduri ellujäämiseks vaid üks või kaks koorumist; teised lõpetavad kuulumise toiduahelasse.
Kilpkonnadel on sügav evolutsiooniline ajalugu mis ulatub mõne miljoni aastani enne mesosoikumide ajastut, mida tuntakse paremini kui dinosauruste ajastut. Varaseim tuvastatud Testudine'i esivanem on jalapikk sisalik nimega Eunotosaurus, kes elas Aafrika soodes 260 miljonit aastat tagasi. Selle seljal olid laiad piklikud ribid, hilisemate kilpkonnade ja kilpkonnade kestad. Testudine'i evolutsiooni olulisteks seosteks on hilis-triassiline Pappochelys ja varajane Jurassic Odontochelys, pehme koorega merikilpkonn, millel olid terved hambad. Järgnenud kümnete miljonite aastate jooksul elas Maa Maa seeria tõeliselt koletuid eelajaloolisi kilpkonni, sealhulgas Archelon ja Protostega, millest igaüks kaalus peaaegu kaks tonni.
Kilpkonnad ja kilpkonnad võivad tunduda lastele (või täiskasvanutele, kellel pole palju energiat) ideaalsed "treenivad lemmikloomad", kuid nende adopteerimise vastu on mõned väga tugevad argumendid. Esiteks võib Testudines nende ebatavaliselt pika eluea tõttu olla pikaajaline kohustus. Teiseks vajavad kilpkonnad väga spetsialiseeritud (ja mõnikord väga kallist) hooldust, eriti puuride ning toidu- ja veevarude osas. Kolmandaks on kilpkonnad salmonella kandjad, mille tõsised juhtumid võivad teid haiglasse viia ja isegi teie elu ohtu seada. Salmonella nakatumiseks ei pea ilmtingimata kilpkonnat käsitsema, kuna need bakterid võivad teie kodu pindadele jõudsalt areneda. Looduskaitseorganisatsioonide üldine seisukoht on, et kilpkonnad ja kilpkonnad kuuluvad loodusesse, mitte teie lapse magamistuppa.
See kõlab nagu ulme teleseriaal, kuid Zond 5 oli tegelikult kosmoselaev käivitas Nõukogude Liit aastal 1968. Sellel oli kaasas kärbeste, usside, taimede ja kahe arvatavasti väga segase kilpkonnaga koormus. Zond 5 tiirles Kuuga korra ümber ja naasis Maale, kus avastati, et kilpkonnad on kaotanud 10 protsenti oma kehakaalust, kuid on muidu terved ja aktiivsed. Mis juhtus kilpkonnadega pärast nende võidukalt tagasitulekut, pole teada ja arvestades nende tõu pikka eluea pikkust, on võimalik, et nad on täna veel elus. Meeldib ette kujutada, et neid on gammakiirte poolt muteerunud, monstrumisuuruseks puhutud ja oma dotsatsiooni veetnud Nõukogude-järgses uurimisasutuses Vladivostoki äärealadel.