Projekti Kaksikud: NASA sammud kosmosesse

Kosmoseajastu esimestel päevadel alustasid NASA ja Nõukogude Liit võistlust kosmosesse Kuu. Suurimad väljakutsed, millega iga riik silmitsi seisis, ei olnud mitte ainult Kuule jõudmine ja sinna maandumine, vaid ka õppimine, kuidas pääseda ohutult kosmosesse ja manööverdada kosmoseaparaate ohutult kaaluvabades tingimustes. Esimene inimene, kes lendas, Nõukogude õhuväe piloot Juri Gagarin, lihtsalt tiirles planeedil ega kontrollinud tegelikult oma kosmoselaeva. Esimene kosmosesse lennanud ameeriklane Alan Shepard tegi 15-minutilise suborbitaalse lennu, mida NASA kasutas oma esimese testina inimese kosmosesse saatmisel. Shepard lendas projekti Mercury osana, mis saatis seitse meest kosmosesse: Shepard, Virgil I "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra ja Gordon Cooper.

Kuna astronaudid tegid Project Mercury lende, alustas NASA missiooni "Kuule sõit" järgmist etappi. Seda hakati nimetama Kaksikute programmiks, mida nimetati Kaksikute tähtkujuks. Iga kapsel viib kosmosesse kaks astronauti. Kaksikud alustasid arengut 1961. aastal ja läbisid 1966. aasta. Iga Kaksikute lennu ajal viisid astronaudid läbi orbitaalsete kohtumismanöövrite, õppisid teise kosmoseaparaadiga dokkima ja tegid kosmoserada. Kõik need ülesanded olid vajalikud õppimiseks, kuna neid oleks vaja Apollo missioonidele Kuule. Esimesed sammud olid Gemini kapsli kavandamine, mille tegi meeskond NASA mehitatud kosmoselennukeskuses Houstonis. Meeskonda kuulus astronaut Gus Grissom, kes oli lennanud projektis Mercury. Kapsli ehitas McDonnell Aircraft ja kanderakett oli Titan II rakett.

Kaksikute programmi eesmärgid olid keerukad. NASA soovis, et astronaudid läheksid kosmosesse ja saaksid rohkem teada, mida nad seal teha võiksid, kui kaua nad orbiidil (või Kuule liikudes) kannatada võiksid ja kuidas oma kosmoselaeva juhtida. Kuna Kuu missioonid kasutaksid kahte kosmoseaparaati, oli astronautidel oluline õppida neid juhtima ja manööverdama ning vajadusel dokkima need kokku, kui mõlemad liikusid. Lisaks võivad tingimused nõuda, et astronaut töötaks väljaspool kosmoselaeva, seetõttu koolitas programm neid kosmoseradade tegemiseks (mida nimetatakse ka ekstravehikulaarseks tegevuseks). Kindlasti kõnniksid nad Kuul, nii et kosmoselaevast lahkumise ja sinna uuesti sisenemise ohutute meetodite õppimine oli oluline. Lõpuks tuli agentuuril õppida, kuidas astronaudid turvaliselt koju viia.

Ruumis elamine ja töötamine pole sama, mis kohapeal treenimine. Kui astronaudid kasutasid "treeneri" kapsleid kokpiti paigutuse õppimiseks, merelt maandumiseks ja muude koolitusprogrammide läbiviimiseks, töötasid nad ühe gravitatsiooni keskkonnas. Kosmoses töötamiseks peate sinna minema, õppima, mis tunne on harjutada mikrogravitatsiooni keskkonnas. Seal annavad Maa peal iseenesestmõistetavad liikumised väga erinevaid tulemusi ja ka inimkehal on kosmoses viibimise ajal väga spetsiifilised reaktsioonid. Iga Kaksikute lend võimaldas astronautidel treenida oma kehasid kosmoseteede ajal kõige tõhusamalt kosmoses, kapslis ja väljaspool seda. Samuti veetsid nad mitu tundi õppides, kuidas oma kosmoseaparaati manööverdada. Negatiivse külje pealt õppisid nad ka rohkem kosmosehaiguse kohta (mille saavad peaaegu kõik, kuid see möödub üsna kiiresti). Lisaks võimaldas mõnede lähetuste pikkus (kuni nädal) NASA-l jälgida meditsiinilisi muutusi, mida pikaajalised lennud võivad astronaudi kehas esile kutsuda.

Kaksikute programmi esimesel katselendul meeskonda kosmosesse ei veetud; see oli võimalus panna kosmoseaparaat orbiidile, et veenduda, kas see seal tegelikult töötab. Järgmised kümme lendu viisid kahemehelised meeskonnad, kes harjutasid dokkimist, manööverdamist, kosmoseteed ja pikaajalisi lende. Kaksikute astronaudid olid: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Lepinguline, Frank Borman, James Lovell, Wally Schirra, Thomas Stafford, Neil Armstrong, Dave Scott, Eugene Cernan, Michael Collinsja Buzz Aldrin. Paljud neist samadest meestest jätkasid projekti Apollo lendamist.

Kaksikute projekt oli suurepäraselt edukas, isegi kui see oli väljakutseid pakkuv koolituskogemus. Ilma selleta poleks USA ja NASA osanud inimesi Kuule ja teele saata 16. juuli 1969 Kuu maandumine poleks olnud võimalik. Osalenud astronautidest on elus veel üheksa. Nende kapslid on eksponeeritud Ameerika Ühendriikide muuseumides, sealhulgas Washingtoni Riiklikus Õhu- ja Kosmosemuuseumis, Washingtoni osariigis, Kansase kosmosfääris Hutchinson, KS, California teadusmuuseum Los Angeleses, Adleri planetaarium Chicagos, IL, õhuväe kosmose- ja raketimuuseum Canaverali neemel, FL, Grissomi memoriaal Mitchellis, IN, Oklahoma Ajalookeskus Oklahoma Citys, OK, Armstrongi muuseum Wapakoneta, OH ja Kennedy kosmosekeskus Florida. Kõik need kohad ja mitmed muud muuseumid, kus on välja pandud Kaksikute treenimiskapslid, pakuvad avalikkusele võimalus näha mõnda rahva varast kosmosevara ja saada rohkem teada projekti koha kohta kosmoses ajalugu.