Esimese maailmasõja tähtsamad liidud

1914. aastaks olid Euroopa kuus suurriiki jagatud kaheks liiduks, mis moodustaksid sõdivad pooled Esimene maailmasõda. Suurbritannia, Prantsusmaa ja Venemaa moodustasid triple Entente'i, Saksamaa, Austria-Ungari ja Itaalia ühinesid Triple Alliance'iga. Need liidud polnud küll Esimese maailmasõja ainus põhjus, nagu väidavad mõned ajaloolased, kuid neil oli siiski oluline roll Euroopa kiirendamisel konfliktideni.

Pärast mitmeid sõjalisi võite 1862–1871 võitis Preisi kantsler Otto von Bismarck moodustas mitmest väikesest printsessist Saksa riigi. Pärast ühendamist kartis Bismarck, et naaberriigid, eriti Prantsusmaa ja Austria-Ungari, võivad Saksamaa hävitada. Bismarck soovis hoolikat liitude ja välispoliitiliste otsuste sarja, mis stabiliseeriks võimu tasakaalu Euroopas. Ilma nendeta oli ta uskunud, et järjekordne mandri sõda on vältimatu.

Bismarck teadis, et liit Prantsusmaaga ei ole võimalik, kuna Prantsuse viha kestis Alsace-Lorraine'i üle - provints, mille Saksamaa haaras 1871. aastal pärast Prantsusmaa alistamist Prantsuse-Preisi sõjas. Vahepeal jätkas Suurbritannia lahkumise poliitikat ja ei soovinud moodustada ühtegi Euroopa liitu.

Bismarck pöördus Austria-Ungari ja Venemaa poole. 1873. aastal loodi Kolme Keisri Liiga, kes lubas vastastikust sõjaaja toetamist Saksamaa, Austria-Ungari ja Venemaa vahel. Venemaa taganes 1878. aastal ning Saksamaa ja Austria-Ungari moodustasid Kahekordse Alliansi 1879. aastal. Kaksikliit lubas, et osapooled abistavad üksteist, kui Venemaa ründab neid või kui Venemaa abistab mõlema riigi sõjas mõnda teist võimu.

1882. aastal tugevdasid Saksamaa ja Austria-Ungari oma sidemeid, moodustades kolmekordse liidu Itaaliaga. Kõik kolm riiki lubasid toetada, kui mõni neist ründab Prantsusmaad. Kui mõni liige satub sõda kahe või enama riigiga korraga, tuleb allianss neile appi. Neist kolmest nõrgeim Itaalia nõudis lõppklauslit, mis tühistaks lepingu juhul, kui agressoriks oleksid kolmikliidu liikmed. Varsti pärast seda sõlmis Itaalia lepingu Prantsusmaaga, lubades toetust, kui Saksamaa neid ründab.

Bismarck soovis vältida sõda kahel rindel, mis tähendas mingisuguse kokkuleppe sõlmimist kas Prantsusmaa või Venemaaga. Arvestades hapraid suhteid Prantsusmaaga, kirjutas Bismarck alla Venemaale nn edasikindlustuslepingule, kinnitades, et mõlemad riigid jäävad neutraalseks, kui nad osalevad sõjas kolmanda osapoolega. Kui see sõda toimus Prantsusmaaga, polnud Venemaal kohustust Saksamaad aidata. See leping kestis siiski ainult kuni 1890. aastani, mil Bismarcki asendanud valitsus lasi selle lõpetada. Venelased olid tahtnud seda säilitada. Bismarcki järeltulijad peavad seda tavaliselt suureks veaks.

Kui Bismarck hääletati võimult välja, hakkas tema hoolikalt välja töötatud välispoliitika murenema. Oma keisririigi laiendamisega tegeles Saksamaa keiser Wilhelm II agressiivse militariseerimispoliitikaga. Saksamaa mereväe ülesehituse pärast tugevdasid Suurbritannia, Venemaa ja Prantsusmaa omavahelisi sidemeid. Samal ajal osutusid Saksamaa uued valitud juhid Bismarcki liitude alal ebakompetentseks ja rahvas leidis end peagi vaenulike võimude ümbritsetud.

Venemaa sõlmis 1892. aastal Prantsusmaaga lepingu, mis oli kirjas Prantsuse-Vene sõjalises konventsioonis. Tingimused olid vabad, kuid sidusid mõlemad rahvad üksteise toetamisega, kui nad peaksid sõjaga seotud olema. Selle eesmärk oli võidelda kolmekordse liidu vastu. Suur osa diplomaatiast, mida Bismarck pidas Saksamaa ellujäämise jaoks kriitiliseks, oli mõne aasta pärast tagasi võetud ja rahvas seisis taas ohtu kahel rindel.

Muretses kolooniate konkureerivate võimude ohu pärast, hakkas Suurbritannia otsima oma liite. Ehkki Suurbritannia ei olnud Prantsusmaad Prantsuse-Preisi sõjas toetanud, lubasid mõlemad rahvad 1904. aasta Entente Cordiale'is üksteisele sõjalist tuge. Kolm aastat hiljem sõlmis Suurbritannia sarnase lepingu Venemaaga. Aastal 1912 sidus Anglo-Prantsuse mereväe konventsioon Suurbritannia ja Prantsusmaa veelgi sõjalisemalt.

Kui Austria oma Hertsoginna Franz Ferdinand ja tema naine mõrvati 1914, reageerisid Euroopa suurriigid viisil, mis viis nädala jooksul täieulatusliku sõjani. Triple Entente võitles Triple Alliansi vastu, ehkki Itaalia vahetas peagi küljed. Sõda, mille kõik osapooled arvasid lõppevat 1914. aasta jõuludeks, venis selle asemel neli pikka aastat, viies lõpuks USA konflikti. Selleks ajaks Versailles 'leping allkirjastati 1919. aastal, lõpetades ametlikult Suure sõja, enam kui 8,5 miljonit sõduritja 7 miljonit tsiviilisikut oli surnud.