Sõna tsunami on tuletatud kahest jaapani sõnast, mis tähendavad "sadam" ja "laine". Üksiku laine asemel on tsunami tegelikult seeria hiiglaslikke ookeanilaineid, mida nimetatakse laine rongideks ja mis tulenevad ookeani järskudest muutustest põrand. Suurema tsunami kõige sagedasem põhjus on maavärin, mille mõõtmed on Richteri skaalal üle 7,0, ehkki vulkaaniline pursked ja veealused maalihked võivad neid ka vallandada - nagu ka suure meteoriidi löök, mis on aga äärmiselt haruldane esinemine.
Paljude tsunamide epitsentrid on maapõue piirkonnad, mida tuntakse subduktsioonitsoonidena. Need on kohad, kus töötavad tektoonilised jõud. Subduktsioon toimub siis, kui üks tektooniline plaat libiseb teise alla, sundides seda laskuma sügavale Maa vahevöösse. Kaks plaati jäävad hõõrdejõu tõttu kinni.
Energia koguneb ülemisse plaati, kuni see ületab kahe plaadi vahelisi hõõrdejõude ja libiseb vabaks. Kui see järsk liikumine toimub piisavalt lähedal ookeanipõhjale, surutakse tohutud plaadid üles, nihkudes ümber tohutul hulgal merevett ja vallandades igas maavärina keskses keskkonnas leviv tsunami suund.
Avavees algavad hiidlained võivad ilmuda petlikult väikeste lainetena, kuid need liiguvad nii hämmastava kiirusega, et selleks ajaks ulatudes madalasse vette ja rannajoonele, võivad nad ulatuda kuni 30 jalga või rohkem, samas kui võimsaimad võivad saavutada kõrguse üle 100 jalad. Nagu sellest loendist näete ajaloo halvimaid hiidlaineid, võivad tagajärjed olla tõeliselt laastavad.
Ehkki see oli pärast 1990. aastat registreeritud suuruselt kolmas maavärin, mäletatakse 9,1-magnituudist tembloori kõige paremini surmava tsunamiga seoses, mille all maavärin vallandas. Maavärinat oli tunda Sumatras, Bangladeshi, India, Malaisia, Maldiivide, Myanmari, Singapuri, Sri Lanka ja Tai osades. Järgnenud tsunami tabas 14 riiki sama kaugel kui Lõuna-Aafrika.
Tsunami põhjustanud rikkeliin on hinnanguliselt 994 miili pikk. USA geoloogiateenistuse hinnangul võrdsustas tsunami vallandanud maavärina vabanev energia 23 000 Hiroshima tüüpi aatomipommi.
Surmajuhtumid sellest katastroof oli 227 898 (umbes kolmandik nendest lastest), mis tegi sellest kuue surmavaima registreeritud katastroofi Belgias ajalugu. Kodutud jäid veel miljonid. Pärast seda saadeti kannatanud riikidesse ulatuslik humanitaarabi 14 miljardi dollari suurune väljavool. Järgnevate veealuste seismiliste sündmuste tagajärjel on tsunami teadlikkus dramaatiliselt suurenenud, mille tagajärjel on arvukalt tsunamivaatlusi tehtud.
Pilt Itaalia saabast. Nüüd rända varvasteni. Seal leiate Messina väina, mis eraldab Sitsiilia Itaalia Calabria provintsist. 28. detsembril 1908 tabas kohaliku aja järgi kell 5:20 7,5-magnituudine maavärin, mis oli Euroopa standardite järgi massiline, saates 40-meetrised lained mõlemasse rannaossa.
Tänapäevased uuringud viitavad sellele, et maavärin põhjustas tegelikult maa-aluse maalihke, mis puudutas tsunamit. Lained laastasid rannikulinnu, sealhulgas Messinat ja Reggio di Calabriat. Hukkunuid oli vahemikus 100 000 kuni 200 000, ainuüksi Messinas hukkus 70 000 inimest. Paljud ellujäänutest ühinesid immigrantide lainega, kes lahkusid Itaaliast USA-sse.
1. novembril 1755 umbes 9:40 am maavärin hinnanguliselt vahemikus 8,5–9,0 Richteri skaalal, mille kese Atlandi ookeanis Portugali ja Hispaania ranniku lähedal raputas ümbritsevat piirkonda. Templor viis oma tee Portugalil Lissabonis vaid mõneks hetkeks, kuid umbes 40 minutit pärast raputamise lõppu tabas tsunami. Kahekordne katastroof pani aluse kolmandale lainelainele, mis tekitas kogu linnapiirkonnas märatsevaid tulekahjusid.
Hiidlaine rändas laia laiusega, kuni 66-meetrised lained lõid Põhja-Aafrika rannikut ja teised jõudsid Barbadosse ja Inglismaale. Kolme katastroofi tagajärjel hukkunute arv on Portugalis, Hispaanias ja Marokos hinnanguliselt 40 000–50 000. 85 protsenti Lissaboni hoonetest hävis. Selle maavärina ja tsunami kaasaegset uurimist võib pidada seismoloogia tänapäevase teaduse loomiseks.
See Indoneesia vulkaan purskas augustis 1883 sellise vägivallaga, et kraatrist kaheksa miili kaugusel asuvas Sebesi saarel tapeti kõik 3000 inimest. Purse, kiiresti liikuvate kuuma gaasipilvede tekitamine ja merre sukelduvate mammutkivimite saatmine tekitas laineid vahemikus 80–140 jalga ja lammutas terveid linnu.
vulkaaniline plahvatus kuuldati väidetavalt 3000 miili kaugusel. Sellest tulenev hiidlaine jõudis Indiasse ja Sri Lankale, kus hukkus vähemalt üks inimene ning lained olid tunda nii kaugel kui Lõuna-Aafrikas. Kokkuvõttes oli kadunud hinnanguliselt 40 000 inimelu, enamik neist hukkus tsunamilainete tagajärjel.
Püsiv meeldetuletus katastroofilise sündmuse kohta on juba ammu järele jäänud vulkaan Anak Krakatoa. Tuntud ka kui „Krakatoa laps“, purskas see vulkaan 2018. aastal, põhjustades järjekordse tsunami, kuna see varises iseenesest sisse. Kui lained maad tabasid, olid need umbes 32 jalga kõrged, kuid juba olid selleks ajaks juba hajutatud.
Teadlaste hinnangul ulatus see tsunami kõrghetkel kuskil kõrguseni 330–490 jalga - või kõrgem kui Vabadussammas. Õnneks oli saar, kuhu see maabus, asustamata. Kui tsunami oleks liikunud asustatud alade suunas, oleks see hõlpsasti kaasa toonud tänapäeva kõige hävitavama loodusõnnetuse.
Jaapani idarannikule langesid kuni 133 jalga ulatuvad lained, mis puhkesid 11. märtsil 2011 toimunud 9,0-magnituudiseses merevälises maavärinas. Hävituse tagajärjel nimetas Maailmapank rekordiliselt kõige kallimat loodusõnnetust, mille majanduslik mõju oli 235 miljardit dollarit. Rohkem kui 18 000 inimest kaotas elu.
Raevukad veed tekitasid ka radioaktiivseid lekkeid Fukushima Daiichi tuumaelektrijaamas ja käivitasid ülemaailmse arutelu tuumaenergia ohutuse üle. Selle tsunami lained ulatusid Tšiilisse, kus oli näha kuue jala hüppelist kasvu.