"Prantsuse" ajaloo jaoks pole üht kindlat alguskuupäeva. Mõned õpikud algavad eelajalooga, teised Rooma vallutamisega, teised ikka Clovise, Charlemagne'i või Hugh Capetiga (kõik allpool nimetatud). Laiema katvuse tagamiseks alustame rauaaja Prantsusmaal asunud keldi elanikkonnast.
Rauaaja rühmitus keldid hakkasid rändama arvukalt tänapäeva Prantsusmaa piirkonda c. 800 eKr ja järgmise paari sajandi jooksul domineerisid piirkonnas. Roomlased uskusid, et "Gallias", kuhu kuulus ka Prantsusmaa, oli üle kuuekümne eraldi keldi rühma.
Gaul oli iidne piirkond, mis hõlmas Prantsusmaad ning Belgia, Lääne-Saksamaa ja Itaalia osi. Rooma vabariik saatis 58 eKr oma kontrolli alla Itaalia piirkonnad ja Prantsusmaal asuva lõunaranniku riba Julius Caesar (100–44 eKr), et vallutada piirkond ja viia see kontrolli alla, osaliselt selleks, et peatada galli raiderid ja sakslased sissetungid. Ajavahemikus 58–50 eKr pidas Caesar Alésia piiramise ajal pekstud Vercingetorixi (82–46 eKr) all tema vastu ühinenud galli hõimusid. Järgnes assimilatsioon impeeriumiks ja esimese sajandi keskpaigaks CE-l võisid galli aristokraadid istuda Rooma senatis.
Viienda sajandi alguses germaani rahvaste rühmad ületasid Reini ja liikusid läände Galliasse, kus roomlased asustasid nad omavalitsuslike rühmitustena. Frangid asusid elama põhja, burgundid kagusse ja Visigothid edelas (kuigi peamiselt Hispaanias). Arutluse alla saab asuda, kui palju asunikud romaniseerisid või võtsid kasutusele Rooma poliitilised / sõjalised struktuurid, kuid Rooma kaotas peagi kontrolli.
Frangid kolisid hilisemas Rooma impeeriumis Galliasse. Clovis I (suri 511 a. CE) pärandas viienda sajandi lõpus Salian frankide kuningriigi, mis oli Kirde-Prantsusmaal ja Belgias asuv kuningriik. Tema surmaga oli see kuningriik levinud lõunas ja läänes suure osa Prantsusmaast, hõlmates ülejäänud franke. Tema dünastia, merovinglased, valitses seda piirkonda järgmise kahe sajandi jooksul. Clovis valis oma pealinnaks Pariisi ja teda peetakse mõnikord Prantsusmaa rajajaks.
Toursi ja Poitiersi vahel kuskil, nüüd täpselt tundmatus võitluses võitis frankide ja burgundlaste armee Charles Marteli (688–741) all Umayyadi kalifaadi väed. Ajaloolased pole praegu enam nii kindlad, kui vanasti, et ainuüksi see lahing peatas Rumeenia sõjalise laienemise Islam hõlmas kogu piirkonda tervikuna, kuid selle tulemusel kindlustati Frangi kontrolli piirkonnas ja Karli juhtimisel Franks.
Merovinglaste kahanemisel võttis nende asemele aadlivõim, keda kutsuti karolinglasteks. 751. aastal sai osa franklaste maad troonile Charlemagne (742–814), kelle nimi tähendab sõna-sõnalt "Charles Charles". Kaks aastakümmet hiljem oli ta ainus valitseja ja 800. aastal krooniti ta paavsti poolt jõulupühal roomlaste keisriks. Oluline nii Prantsusmaa kui ka Saksamaa ajaloos on Charles sageli prantsuse monarhide nimekirjas nimetatud Charles I-ks.
Pärast kodusõja perioodi leppisid Charlemagne kolm pojapoega kokku impeeriumi jagamises Verduni lepingus 843. aastal. Selle asula osaks oli Lääne - Prantsuse (Francia Occidentalis) loomine Charles II ("Charles the Kalju, "823–877), kuningriik Karolingide maade läänes, mis hõlmas suure osa tänapäevast lääneosa Prantsusmaa. Ida-Prantsusmaa osad olid Prantsuse meedias keiser Lothar I (795–855) kontrolli all.
Pärast tugevat killustumist tänapäeva Prantsusmaa regioonides pälvisid Capeti perekonna tiitli “ Frangid. ” Aastal 987 tõrjus esimene hertsogi poeg Hugh Capet (939–996) oma rivaali Lorraine'i Charles-i ja kuulutas end Lääne kuningaks Prantsuse. Just see kuningriik, mis oli suhteliselt suur, kuid väikese võimsusbaasiga, kasvas aeglaselt koos naaberpiirkondadega võimsaks Prantsusmaa kuningriigiks keskajal.
Kui Inglise kroon pärandas Angevini maad, moodustades nn Angevini impeeriumi (ehkki keisrit polnud), pidasid nad Prantsusmaal rohkem maad kui Prantsuse kroon. Philip II (1165–1223) muutis seda, võites tagasi nii mõnedki Inglise krooni mandriosad, laiendades nii Prantsusmaa võimu kui ka domeeni. Samuti muutis regal nime Philip II (seda nimetatakse ka Philip Augustus) frankide kuningaks Prantsuse kuningaks.
Kaheteistkümnendal sajandil võttis Lõuna-Prantsusmaal omaks katoonideta kristluse haru, mida nimetatakse kataarideks. Peakirik pidas neid ketseriteks ja paavst Innocent III (1160–1216) kutsus üles tegutsema nii Prantsusmaa kuningat kui ka Toulouse'i krahvi. Pärast seda, kui 1208. aastal mõrvati katareid uuriv paavstlik legaat, kaasa arvatud krahv, käskis Innocent ristisõja piirkonna vastu. Põhja-Prantsuse aadlikud võitlesid Toulouse'i ja Provence'i omadega, põhjustades suurt hävingut ja kahjustades Katari kirikut.
Vaidlus Inglise osaluste üle Prantsusmaal viis Inglismaa Edward III (1312–1377), kes nõudis Prantsuse trooni; järgnes sajand seotud sõjapidamisele. Prantsuse madalseis tekkis siis, kui Inglismaa Henry V (1386–1422) võitis mitu võitu, vallutas riigi suured tükid ja oli end tunnistanud Prantsuse trooni pärijaks. Prantsuse sissenõudja all peetud meeleavaldus viis lõpuks inglaste mandriosast väljaviskamiseni, kus nende valdustest oli jäänud vaid Calais.
Louis XI (1423–1483) laiendas Prantsusmaa piire, taaskehtestades kontrolli Boulonnaise, Picardie ja Burgundia üle, pärides kontrolli Maine'i ja Provence'i üle ning võttes võimu Prantsusmaal Comté ja Artois. Poliitiliselt murdis ta kontrolli oma konkureerivate vürstide üle ja asus tsentraliseerima Prantsuse riiki, aidates muuta selle keskaegsest asutusest tänapäevaseks.
Kuna Prantsusmaa kuninglik kontroll on nüüdseks peaaegu turvaline, vaatas Valois monarhia Euroopasse, pidades sõda rivaali Habsburgidega dünastia - Püha Rooma impeeriumi de facto kuninglik maja -, mis leidis aset Itaalias, algselt üle Prantsuse pretensioonide troonile Napoli. Võideldes palgasõduritega ja pakkudes väljapääsu Prantsusmaa aadlikele, lõpetati sõjad Cateau-Cambrésise lepinguga.
Aadlike majade vaheline poliitiline võitlus süvendas prantsuse protestantide vahel suurenenud vaenulikkust Hugenotidja katoliiklased. Kui Guise hertsogi käsul tegutsevad mehed mõrvasid 1562. aastal Huguenoti koguduse, puhkes kodusõda. Mitu sõda võideldi kiiresti üksteise järel, viies käivitati Pariisis ja teistes linnades hugenottide veresaunad püha Bartholomeuse päeva eelõhtul. Sõjad lõppesid pärast seda, kui Nantes'i otsus andis hugenotitele usulist sallivust.
Kardinal Richelieu nime all tuntud Armand-Jean du Plessis (1585–1642) on väljaspool Prantsusmaad ilmselt tuntud kui üks halbadest poistest, kes on kohandatud Kolm musketäri. Reaalses elus tegutses ta Prantsusmaa peaministrina, võideldes monarhi võimu suurendamise ja hugenotide ning aadlike sõjalise jõu murdmise eest. Ehkki ta ei teinud palju uuendusi, tõestas ta end suurepärase võimega inimeseks.
Kui Louis XIV (1638–1715) astus troonile 1643. aastal, oli ta alaealine ja kuningriiki valitsesid nii regent kui ka uus peaminister: kardinal Jules Mazarin (1602–1661). Vasardamine võimule, mida Mazarin kasutas, tõi kaasa kaks mässu: parlamendi Fronde ja Printside Fronde. Mõlemad võideti ja kuninglik kontroll tugevnes. Kui Mazarin suri 1661. aastal, võttis Louis XIV kuningriigi täieliku kontrolli alla.
Louis XIV oli Prantsuse absoluutse monarhia apogee, tohutult võimas kuningas, kes pärast alaealise ametiaega valitses isiklikult 54 aastat. Ta tellis Prantsusmaa enda ja oma kohtu ümber, võites sõjad välismaal ja stimuleerides prantsuse kultuuri sel määral, et teiste riikide aadel kopeeris Prantsusmaad. Teda on kritiseeritud selle eest, et see võimaldas teistel Euroopas võimul jõudu kasvatada ja Prantsusmaad varjutada, kuid teda on nimetatud ka Prantsuse monarhia kõrgpunktiks. Tema valitsemisaja elujõu ja hiilguse eest hüüdnimi oli "Päikesekuningas".
Finantskriis ajendas kuningas Louis XVI kutsuma mõisnike kindralit vastu võtma uusi maksuseadusi. Selle asemel kuulutasid mõisad kindral end Rahvuskoguks, peatasid maksu ja võtsid kinni Prantsuse suveräänsuse. Kuna Prantsusmaa poliitilisi ja majanduslikke struktuure muudeti, nägi Prantsusmaa seest ja väljastpoolt tulenev surve esmalt välja Terrori poolt vabariigi ja seejärel valitsuse. 1795. aastal, enne riigipööret, mille Napoleon Bonaparte (1769–1821) võimule viis, võttis juhtimise alla viie mehe ja valitud organite kataloog.
Napoleon kasutas ära nii Prantsuse revolutsiooni kui ka selle poolt pakutavad võimalused revolutsioonilised sõjad tõusevad tippu, haarates riigipöördes võimu, enne kui kuulutasid end keisriks Prantsusmaal 1804. aastal. Järgmisel kümnendil jätkati sõda, mis võimaldas Napoleonil tõusta. Napoleon oli alguses suuresti edukas, laiendades Prantsusmaa piire ja mõju. Pärast Venemaa sissetungi nurjumist 1812. aastal lükati Prantsusmaa siiski tagasi, enne kui Napoleon 1815 Waterloo lahingus lõpuks lüüa sai. Seejärel taastati monarhia.
Katse agiteerida liberaalsete reformide eest koos monarhias kasvava rahulolematusega tõi 1848. aastal välja kuninga vastu suunatud meeleavaldused. Seistes silmitsi vägede paigutamise või põgenemise valikuga, loobus ta ja põgenes. Kuulutati vabariik ja presidendiks valiti Bonaparte'i vennapoeg Louis-Napoléon Bonaparte (või Napoleon III, 1848–1873). Alles neli aastat hiljem kuulutati ta edasises revolutsioonis teise impeeriumi keisriks. Napoleoni vangistamisel 1870. aasta Prantsuse-Preisi sõjas alandatud kaotus purustas aga usalduse režiimi vastu; kolmas vabariik kuulutati veretu revolutsioonina 1870. aastal.
Pariisilased, keda vihastas Preisi Pariisi piiramine, Prantsuse-Preisi sõja lõppenud rahulepingu tingimused ja nende kohtlemine valitsuses (kes üritas probleemide lahendamiseks desarmeerida Pariisi Rahvuskaarti) tõusis sisse mäss. Nad moodustasid nende juhtimiseks nõukogu, mida kutsuti Pariisi kommuuniks ja üritasid reformi teha. Prantsusmaa valitsus tungis korra taastamiseks pealinna, ajendades lühikest konfliktiperioodi. Sellest ajast alates on sotsialistid ja revolutsionäärid kogukonda mütologiseerinud.
Kiire kaubandusliku, sotsiaalse ja kultuurilise arengu periood, kui (suhteline) rahu ja edasine tööstusareng arenesid, viisid ühiskonda veelgi suuremad muutused, tuues kaasa massitarbimise. Nimi, mis sõna otseses mõttes tähendab "ilusat ajastut", on suures osas tagasiulatuv pealkiri, mille andsid jõukamad klassid, kes said sellest ajastust kõige rohkem kasu.
Keeldudes 1914. aastal Saksamaa nõudmisest kuulutada Venemaa-Saksa konflikti ajal neutraalsus, mobiliseeris Prantsusmaa väed. Saksamaa kuulutas sõja ja tungis kallale, kuid anglo-prantsuse väed peatasid ta Pariisist napilt. Suur sõda prantsuse pinnast muudeti kaevikusüsteemiks sõja puhkedes ning vaid kitsad kasumid saavutati kuni aastani 1918, mil Saksamaa lõpuks järele andis ja kapituleerus. Hukkus üle miljoni prantslase ja üle 4 miljoni sai haavata.
Prantsusmaa kuulutas natsi-Saksamaa vastu sõja 1939. aasta septembris; mais 1940 ründasid sakslased Prantsusmaad, põrandal Maginot Line'i ja lüüesid riigi kiiresti. Järgnes okupatsioon, põhjapoolset kolmandikku kontrollis Saksamaa ja lõunat marssal Philippe Pétaini (1856–1951) juhitud Vichy režiim. 1944. aastal pärast liitlaste maaletoomist D-päeval vabastati Prantsusmaa ja 1945 võitis Saksamaa lõpuks. Seejärel kuulutati välja neljas vabariik.
8. jaanuaril 1959 loodi viies vabariik. Saatejuht oli II maailmasõja kangelane ja neljanda vabariigi raske kriitik Charles de Gaulle (1890–1970). uue põhiseaduse edasiviiv jõud, mis andis presidendile rohkem volitusi kui rahvusriigil Kokkupanek; de Gaulle sai uue ajastu esimeseks presidendiks. Prantsusmaa jääb viienda vabariigi valitsuse alla.
Rahulolematus plahvatas 1968. aasta mais, kui viimane radikaalsete tudengite meeleavalduste seeria osutus vägivaldseks ja politsei lagunes. Vägivald levis, barrikaadid tõusid üles ja välja kuulutati vald. Liikumisega ühinesid ka teised üliõpilased, streikivad töötajad ning peagi järgnesid radikaalid teistes linnades. Liikumine kaotas koha, kuna juhid kartsid põhjustada liiga äärmuslikku mässu ja sõjaväe ohtu toetus koos mõnede töösuhete soodustuste ja de Gaulle'i otsusega korraldada valimised aitas sündmused a Sulge. Gaullists domineeris valimistulemuste üle, kuid Prantsusmaa oli šokeeritud sündmuste kiirest toimumisest.