Autor Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], Wikimedia Commonsi kaudu
Kujutage ette teistsugust maailma, kus kuumad ja niisked pimedused hõõguvad selged, säravad kristallsambad. Cueva de los Cristales ehk kristallide koobas on geoloogi unistus. Mehhikos Naicas sadade meetrite kaugusel maa-aluses asuv koobas ei meenuta mitte midagi nii palju kui tulnukate katedraali, mille katus toetub tohututele seleniidikristallidele.
Kohe kaevanduskompleksi kõrval asunud koopa avastasid 2000. aastal paar kaevurit, kelle nimi oli Eloy ja Javier Delgado. See asub teise väiksema kristallkoopa all, mis avastati 1910. aastal. Läheduses on ka teisi sarnaseid koopaid: Jääpalee, Mõõkade koobas, Kuninganna silm ja Küünalde koobas. Ka nemad sisaldavad fantastilise välimusega kristalle ja maardlad, mille on valmistanud näiline maagiline kuumuse, keemia ja geoloogia alkeemia.
Nagu La Cueva, avastasid need koopad kohalikud kaevurid. Ümbruskonnas on väga kõrge veetase ja läheduses asuva Industrias Peñoles omanikud Naica kaevandus pidi kaevanduse hõbedale ja muule juurde pääsemiseks võimalikult palju vett välja pumpama mineraalid. Kaevandusest vee pumpamisel eemaldati vesi ka läheduses asuvatest kristallilistest koobastest, sillutades teed nende avastamisele ja teaduslikule uurimisele.
Selles kohutavalt ilusas kristalses koopas on surmav keskkond, kus temperatuur ei lange kunagi alla 58 kraadi (136 F) ja õhuniiskus on umbes 99 protsenti. Isegi kaitsevarustusega riietunud inimestel on ohtlikele tingimustele vastu vaid kümme minutit korraga. Seetõttu on turism keelatud; koopasse on pääsenud ainult teadlased, giididena tegutsevad demineerijad.
Seleniidi nõelad vajavad ellujäämiseks sooja, niisket keskkonda ja teadlased pidid koopa uurimiseks kiiresti liikuma, kuni sellele oli ligipääsetav. Saastumise vältimiseks rangetes tingimustes töötavad mikrobioloogid puurisid kolonne, et saada kristallide sisse lõksunud vedelikes esineda võivate eluvormide proove.
2017. aasta alguses teatasid teadlased seisvate mikroobide leidmisest kristallide sees. Tõenäoliselt olid nad kristallide sisse lõksus olnud vähemalt 10 000 aastat tagasi ja võimalik, et nii kaua kui 50 000 aastat tagasi. Mõned koopas elavad bakterid ei sobi planeedi teiste teadaolevate eluvormidega.
Ehkki mikroobid olid teadlaste leidmise ajal uinuvad, suutsid teadlased elustada neid laboris, et saada lisateavet selle kohta, millised nad on ja koopas valitsevate tingimuste kohta, kui nad olid lõksus. Neid "vigu" nimetatakse "ekstremofiilideks", kuna need võivad eksisteerida ja ellu jääda väga äärmuslikes kuumuse, niiskuse ja keemia tingimustes.
Tänaseks on kaevandamistegevuse lõpetamisega pumpamine peatunud. Ümberkruntimisel on kristallid praeguseks säilinud, kuid see on kambrisse viinud ka uusi keskkonnale võõraid organisme.
Kaevandus ja koobas asuvad hiiglasliku magmakambri kohal, mis ulatub mitu miili pinna alla. See maa-alune laava "bassein" saadab soojust (ja aeg-ajalt laavavooge) pinnale ülespoole. Kivimi pealmine kiht on rikas väävli ja muude vulkaanilistele leiukohtadele tavaliste mineraalide poolest. Piirkonna põhjavesi on rikas ka nende mineraalide, samuti väävliioonide (sulfiidioonide) poolest.
Aja jooksul hakkas põhjavesi ja mage vesi (näiteks vihmast) aeglaselt segunema. Magevee hapnik sattus lõpuks põhjavette, kus see hakkas moodustama sulfaate. Mineraalne kips, mis on osa sulfaatperekonnast, kristalliseerus järk-järgult seleniit sambad, mis kasvasid aeglaselt koopa niiskes, kuumas ja niiskes keskkonnas.
La Cueva de los Cristales on hea näide sellest, mida mõned nimetavad Maal "võõraks keskkonnaks". Teadlased teavad, et mujal Päikesesüsteemis on kohti, kus temperatuuri, keemia ja niiskuse äärmused ei pruugi tunduda elule külalislahked. Kuid nagu näitas Kristallide koobas, suudavad mikroobid elada ekstreemsetes tingimustes, näiteks kõrbepiirkondades või sügaval vee all või isegi ümbritsetud kivide ja mineraalidega.
Kui need niinimetatud ekstremofiilid"võivad moodustada ja areneda meie planeedil keerulistes tingimustes, siis on hea võimalus, et mikroobid võivad eksisteerida ka teistes maailmades sarnastes tingimustes. Nende hulka võivad kuuluda Mars või Europa või isegi Veenuse või Jupiteri pilvede väga võõras keskkond.
Ehkki ümbertõstetud koobas on nüüd uurimise piiridest väljas, pole edaspidine uurimine välistatud, kui see peaks uuesti välja pumpama. Tulevased teadlased seisavad aga silmitsi pisut teistsuguste eluvormidega. Need on need, mille inimesed tõid koopasse sisenedes, et uurida selle põlist keskkonda.