Vene auväärne "tsaar" - mõnikord kirjutatud "tsaariks" - pärineb kellestki muust Julius Caesar, kes eelnes Vene impeeriumile 1500 aastat. Kuninga või keisriga võrdsustatud tsaar oli autokraatlik, kõikvõimas Venemaa valitseja, institutsioon, mis kestis 16. sajandi keskpaigast kuni 20. sajandi alguseni. 10 kõige olulisemat Vene tsaari ja keisrinna ulatuvad grouchy Ivan Julmast kuni hukule määratud Nikolai II-ni.
Esimene vaieldamatu Vene tsaar, Ivan Kohutav, on saanud halva räpi: modifikaator tema nimel, grozny, on inglise keelde tõlgitud paremini kui "hirmuäratav" või "aukartust äratav". Ivan tegi siiski piisavalt kohutavaid asju, et vääri tõlget vääriks. Näiteks peksis ta kord omaenda poega oma puuskepiga surma. Kuid Venemaa ajaloos kiidetakse teda ka Venemaa territooriumi ulatusliku laiendamise eest, annekteerides sellised territooriumid nagu Astrahan ja Siber ning astades kaubandussuhteid Inglismaaga.
Tugevamate suhete kaudu Inglismaaga pidas ta ulatuslikku kirjalikku kirjavahetust Elizabeth I
. Järgnenud Venemaa ajaloo jaoks kõige olulisem on, et Ivan alistas julmalt oma kuningriigi võimsaimad aadlikud bojaarid ja kehtestas absoluutse autokraatia põhimõtte.Ivan Julma ihukaitsja ja ametnik Boriss Godunov sai pärast Ivani surma 1584. aastal kaasreagendiks. Ta haaras trooni 1598. aastal pärast Ivani poja Feodori surma. Borisi seitsmeaastane valitsemine kummardas Peeter Suure läänelikku poliitikat. Ta lubas noortel vene aadlikel otsida haridust mujalt Euroopast, importis õpetajaid sinna oma impeeriumi ja hubas kuni Skandinaavia kuningriikideni, lootes rahulikku juurdepääsu Läänemerele Meri.
Vähem järk-järgult muutis Boris vene talupoegade jaoks oma truuduse ühest aadlist teise ülekandmise ebaseaduslikuks, kinnitades sellega pärisorjuse põhikomponendi. Pärast tema surma astus Venemaa "probleemide ajal", mis hõlmas näljahäda, kodusõda nende vahel Boyari fraktsioonide vastandamine ning Venemaa ja Venemaa lähedal asuvate Poola ja Poola kuningriikide sekkumine Venemaa asjadesse Rootsi.
Üsna värvitu kuju, võrreldes Ivan Julma ja Boriss Godunoviga, on Miikael I oluline, et olla esimene Romanovi tsaar. Ta algatas dünastia, mis lõppes 300 aastat hiljem 1917. aasta revolutsioonidega. Näitena sellest, kui laastatud Venemaa oli pärast "Murede aega", pidi Miikael ootama nädalaid, enne kui tema jaoks Moskvas võis paikneda sobiv puutumatu palee. Peagi asus ta äritegevusesse, kuid lõpuks kihlus oma naise Eudoxiaga 10 last. Ainult neli tema last elasid täiskasvanueas, kuid sellest piisas Romanovite dünastia põlistamiseks.
Muidu ei teinud Michael I ajaloole palju jäljendit, andes oma impeeriumi igapäevase juhtimise reale võimsatele nõustajatele. Oma valitsemisaja alguses suutis ta leppida Rootsi ja Poolaga.
Miikaeli I pojapoeg Peeter Suur on kõige tuntum halastamatute katsete tõttu Venemaa ja Lääne "läänestamiseks" tuua valgustusaja põhimõtted sellesse, mida ülejäänud Euroopa pidas endiselt mahajäänud ja keskaegseks riik. Ta korraldas Venemaa sõjaväe ja bürokraatia ümber lääne suunda ning nõudis, et tema ametnikud habeme ajaksid ja lääneriietusesse riietuksid.
Oma 18 kuud kestnud Lääne-Euroopas asuva "suursaatkonna" ajal reisis ta inkognito, ehkki kõik ülejäänud kroonitud pead olid vähemalt teadlikud, kes ta oli, arvestades, et ta oli 6 jalga, 8 tolli pikk. Võib-olla oli tema silmapaistvaim saavutus Rootsi armee purustav lüüasaamine Poltava lahing aastal 1709, mis tõstis lääne silmis Vene sõjaväe tunnustust ja aitas tema impeeriumil kindlustada oma nõude ulatuslikule Ukraina territooriumile.
Peeter Suure tütar, Venemaa Elizabeth haaras võimu 1741. aastal veretu riigipöörde käigus. Ta jätkas, et eristab end ainsa Venemaa valitsejana, kes ei valitsenud valitsemise ajal kunagi ühtki isikut, ehkki tema ametiaeg polnud rahulik. 20 aasta jooksul troonil olles sattus Venemaa kahe suure konflikti hulka: Seitse aastat sõda ja Austria pärimissõda. 18. sajandi sõjad olid äärmiselt keerulised teemad, hõlmates liitude nihutamist ja kuninglike vereliinide põimimist. Piisab, kui öelda, et Elizabeth ei usaldanud eriti Preisimaa kasvavat võimu.
Riigis tunti Elizabethi kõige paremini Moskva ülikooli asutamise ja tohutute rahasummade kulutamise eest mitmesugustele paleedele. Vaatamata oma vankumatusele peetakse teda endiselt kõigi aegade populaarseimaks Venemaa valitsejaks.
Kuuekuuline intervall Venemaa Elizabethi surma ja Venemaa ühinemise vahel Katariina Suur oli tunnistajaks Katariina abikaasa Peeter III kuuekuulisele valitsemisajale, kes mõrvati tänu tema Preisimaa-meelsele poliitikale. Iroonilisel kombel oli Katariina ise Preisi printsess, kes oli abiellunud Romanovi dünastiasse.
Katariina valitsemisajal laiendas Venemaa tunduvalt oma piire, neelanud Krimmi, eraldades Poola, annekteerides territooriumid piki Must meri ja Alaska territooriumi asustamine, mis hiljem müüdi USA-le Katariinale, jätkasid ka läänestumise poliitikat, mis Peeter Suur hakkas samal ajal, kui ta mõnevõrra ebajärjekindlalt pärisorju ära kasutas, tühistades nende õiguse pöörduda keiserlik kohus. Nagu tugevate naissoost valitsejatega nii sageli juhtub, langes Katariina Suure ohvriks pahatahtlikud kuulujutud tema elu jooksul. Ehkki ajaloolased nõustuvad, et ta võttis kogu elu palju armukesi, pole arusaam, et ta suri pärast vahekorda hobusega, vale.
Aleksander I-l valitses Napoleoni ajastul ebaõige valitsemisaeg, kui Euroopa välisasjad olid väänatud. Prantsuse diktaatori sõjalised sissetungid. Oma valitsemisaja esimesel poolel oli Aleksander paindumatu otsustamatuseni, viies end Prantsusmaa võimu alla ja reageerides seejärel sellele. See kõik muutus 1812. aastal, kui Napoleoni ebaõnnestunud sissetung Venemaale andis Aleksandrile seda, mida võib tänapäeval nimetada "messiakompleksiks".
Tsaar moodustas Austria ja Preisimaaga "püha liidu", et võidelda liberalismi ja ilmalikkuse tõusuga ning isegi keeras tagasi mõned valitsemisajal valitsenud sisereformid. Näiteks eemaldas ta vene koolidest välisõpetajad ja kehtestas usulisema õppekava. Aleksander muutus ka üha paranoilisemaks ja umbusklikumaks, kartdes pidevalt mürgitust ja inimrööve. Ta suri looduslikel põhjustel 1825. aastal pärast külmetuse tüsistusi.
Võib põhjendatult väita, et 1917. aasta Vene revolutsioon sai alguse Nikolai I valitsemisajast. Nicholas oli klassikaline, kõva südamega vene autokraat. Ta hindas sõjaväge ennekõike, represseeris rahva hulgas halastamatult eriarvamusi ja suutis oma valitsemisajal juhtida Venemaa majanduse maapinnale. Isegi sellegipoolest õnnestus Nicholasil esinemisi pidada kuni Krimmi sõda 1853. aastal, kui paljukiidetud Vene armee viidi välja nii kehvasti distsiplineerituna kui ka tehniliselt mahajäänud. Sel ajal selgus ka, et kogu riigis oli raudteeradu vähem kui 600 miili, USA-s üle 10 000 miili.
Arvestades tema konservatiivset poliitikat, ei nõustunud Nicholas pärisorjusega mõnevõrra ebajärjekindlalt. Ta lõpetas siiski suuremate reformide elluviimise, kartuses Venemaa aristokraatia tagasilööki. Nicholas suri 1855. aastal looduslikel põhjustel, enne kui ta suutis hinnata Venemaa Krimmi alanduse täielikku ulatust.
See on vähe tuntud fakt, vähemalt läänes, et Venemaa vabastas pärisorjad umbes samal ajal kui USA president Abraham Lincoln aitas orjad vabastada. Vastutav isik oli tsaar Aleksander II, tuntud ka kui vabastaja Aleksander. Aleksander kaunistas veelgi oma liberaalseid volitusi, reformides Venemaa karistusseadustikku, investeerides Venemaa ülikoolidesse, tühistades mõned aadli paljukiidetud privileegid ja Alaska müümine USA-le. Negatiivse küljena reageeris ta Poolas 1863. aasta ülestõusule, annekteerides lihtsalt riik.
On ebaselge, mil määral oli Aleksandri poliitika proaktiivne, mitte reageeriv. Autokraatlikule Venemaa valitsusele avaldasid mitmesugused revolutsionäärid tugevat survet ja ta pidi andma teatava pinnase katastroofi vältimiseks. Kahjuks ei piisanud nii palju maad, kui Aleksander loovutas. Pärast arvukalt ebaõnnestunud katseid mõrvati ta lõpuks Peterburis 1881. aastal.
Venemaa viimane tsaar Nikolai II oli oma vanaisa Aleksander II mõrva tunnistajaks 13-aastaselt. See varane trauma aitab tema ultrakonservatiivse poliitika selgitamiseks palju ära.
Romanovi maja vaatevinklist oli Nicholase valitsemisaeg katkematu katastroofide seeria. Tema valitsemisaeg hõlmas ka Rumeenia kummalist liitumist võimu ja mõjuvõimuga hingeldamatu vene munk Rasputin; lüüasaamine Vene-Jaapani sõjas; ja 1905. aasta revolutsioon, mille käigus loodi Venemaa esimene demokraatlik organ, duuma.
Lõpuks kukutasid tsaar ja tema valitsuse 1917. aasta veebruari- ja oktoobrirevolutsioonide ajal märkimisväärselt väike kommunistide grupp Vladimir Lenini ja Leon Trotski juhtimisel. Vähem kui aasta hiljem, Vene kodusõja ajal, mõrvati Jekaterinburgi linnas kogu keiserlik perekond, sealhulgas Nicholase 13-aastane poeg ja potentsiaalne järeltulija. Need mõrvad viisid Romanovite dünastia lõpmatu ja verise lõpuni.