Nahkhiirte räppimine on halb: enamik inimesi halvustab neid kui koledaid, öösel elavaid, haigustest vaevavaid lendavaid rotte, kuid need loomad on tohutult nautinud evolutsiooniline edu tänu nende arvukatele spetsiaalsetele kohandamistele (sealhulgas piklikud sõrmed, nahast tiivad ja võime ehholakaat). Müüt ja ärge üllatage järgnevat 10 olulist nahkhiirte fakti, alates sellest, kuidas need imetajad arenesid, kuni kuidas nad strateegiliselt paljunevad.
Jah, mõned teised imetajad - näiteks libisevad positsioonid ja lendavad oravad - võivad õhu kaudu libiseda lühikesi vahemaid, kuid ainult nahkhiired on võimelised lendu (s.t. Nahkhiirte tiivad on üles ehitatud erinevalt lindude oma: kui linnud klapitavad lendu kogu oma sulelisi relvi, siis nahkhiired klapivad ainult seda osa oma kätest, mis koosnevad nende piklikest sõrmedest, mille nahk on õhukeste klapidega. Hea uudis on see, et see annab nahkhiirtele õhus palju suurema paindlikkuse; halb uudis on see, et nende pikad õhukesed sõrmeluud ja eriti kerged nahaklapid on kergesti purustatavad või torgatavad.
Üle 1000 nahkhiirte liigi kogu maailmas on jagatud kahte perekonda: megabatid ja mikrobatid. Nagu juba võisite arvata, on megabaadid palju suuremad kui mikrobaadid (mõned liigid lähenevad kahele naelale); need lendavad imetajad elavad ainult Aafrikas ja Euraasias ning on eranditult "frugivorous" või "nectivorous", mis tähendab, et nad söövad ainult puuvilju või lillede nektarit. Mikrobatid on väikesed, sügelevad, putukaid söövad ja verd joovad nahkhiired, mida enamik inimesi tunneb. (Mõned looduseuurijad vaidlustavad selle kas või selle eristamise, väites, et megabatid ja mikrobaadid tuleks õigesti klassifitseerida kuue eraldi nahkhiirte "perekondadeks".)
Lennu ajal kiirgab mikrobaat kõrge intensiivsusega ultrahelihelistusi, mis põrkavad eemale läheduses asuvatest objektidest; seejärel töötlevad nahkhiire aju naasvaid kaja, et luua selle ümbruse kolmemõõtmeline rekonstrueerimine. Ehkki nad on kõige tuntumad, pole nahkhiired ainsad loomad, kes ehholokatsiooni kasutavad; seda süsteemi kasutab ka delfiinid, pringlid ja tapmisvaalad; peotäis pisikesi võrasid ja tenrekesi (väikesed, hiire moodi imetajad, kes on pärit Madagaskarilt); ja kaks koide perekonda (tegelikult eraldavad mõned koi liigid kõrgsageduslikke helisid, mis summutavad näljaste mikrobatide signaale!).
Praktiliselt kõik, mida me nahkhiirte evolutsiooni kohta teame, tuleneb kolmest sugukonnast, kes elasid umbes 50 miljonit aastat tagasi: Icaronycteris ja Onychonycteris Põhja-Ameerika varajasest eotseenist ning lääneosa paleokiropteryx Euroopa. Huvitav on see, et neist nahkhiirtest varaseim, Onychonycteris, oli võimeline lendu lennutama, kuid mitte ehholokatsiooni, mis tähendab sama umbes tänapäevase Icaronycteri kohta; Paleaeochiropteryx, mis elas paar miljonit aastat hiljem, näib omavat primitiivseid ehholokatsioonivõimeid. Hiljaks Eotseeni ajastu, umbes 40 miljonit aastat tagasi, oli maa hea varustusega suurte, krapsakate ja ehholokeerivate nahkhiirtega, tunnistajaks: hirmutavalt nimega Necromantis.
Üks osa nahkhiirte kartusest on see, et need imetajad elavad sõna otseses mõttes öösel: valdav enamus nahkhiireliike on öine, magades päeval tagurpidi pimedates koobastes (või muudes suletud elupaikades, nagu puude lõhed või vanade pööningud) majad). Erinevalt enamikust teistest öösel jahti pidavatest loomadest kipuvad nahkhiirte silmad olema väikesed ja nõrgad, kuna nad navigeerivad peaaegu täielikult nahkhiirte ehholokatsioon. Keegi ei tea täpselt, miks nahkhiired on öised, kuid tõenäoliselt arenes see tunnus päevajahtivate lindude tiheda konkurentsi tagajärjel; Samuti ei tee haiget see, et pimeduses varjatud nahkhiired pole suuremate kiskjate poolt hõlpsasti tuvastatavad.
Paljunemise osas on nahkhiired keskkonnatingimuste suhtes eriti tundlikud - lõppude lõpuks ei tähendaks see nahkhiirte täisnaiste pesakonda. Mõne nahkhiireliigi emasloomad võivad pärast paaritumist isasloomade spermat talletada, seejärel valivad munarakud viljastada mitu kuud hiljem, soodsamal ajal; mõnedes teistes nahkhiireliikides viljastatakse munad kohe paaritumisel, kuid looted ei hakka täielikult arenema enne, kui need on keskkonna positiivsete signaalide vallandanud. (Rekordina vajavad vastsündinud mikrobaadid kuue kuni kaheksa nädalat vanemlikku hoolitsust, samas kui enamik megabaate vajavad terveid neli kuud.)
Nahkhiired on teenimatult tuntavad alatu, koledate ja kahjulike olenditega teenimatult. Kuid üks koputus nahkhiirte vastu on kohe märgil: need imetajad on "ülekandevektorid" igasuguste viiruste jaoks, mis on levivad hõlpsalt nende tihedalt pakitud kogukonnas ja on nahkhiirte söötmise ajal sama hõlpsalt edastatavad teistele loomadele raadius. Kõige tõsisemalt inimeste puhul on nahkhiired teadaolevalt marutaudikandjad ja neil on ka on seotud SARSi (raske ägeda respiratoorse sündroomi) ja isegi surmava Ebola levikuga viirus. Hea rusikareegel: kui juhtub segane, haavatud või haige väljanägemisega nahkhiir, ärge seda puudutage!
Üks suurem inimeste ebaõiglus on kõigi nahkhiirte süüdistamine ainult kolme verd imeva liigi käitumises: harilik vampiir-nahkhiir (Desmodus rotundus), karvaste jalgadega vampiir-nahkhiir (Diphylla ecaudata) ja valgetiivaline vampiir-nahkhiir (Diaemus Youngi). Neist kolmest eelistab ainult tavaline vampiir-nahkhiir karjatatavatele lehmadele ja juhuslikele inimestele toitu; ülejäänud kaks nahkhiireliiki laseksid pigem maitsvateks, soojaverelisteks lindudeks. Vampiir-nahkhiired on Põhja-Ameerika lõunaosa ning Kesk- ja Lõuna-Ameerika põlised, mis on mõnevõrra irooniline, arvestades, et need nahkhiired on tihedalt seotud Dracula müüt mis pärines Kesk-Euroopast!
Noh, pealkiri võib olla pisut ülepaisutatud - nahkhiired, nagu ka muud loomad, ei kipu inimpoliitikaga tegelema. Kuid tõsiasi on see, et nahkhiirte kakas, tuntud ka kui guano, on rikas kaaliumnitraadiga, mis oli kunagi püssirohu oluline koostisosa - ja kui Konföderatsioonil puudus kodusõja keskel kaaliumnitraadi sisaldus ja ta tellis nahkhiirte guaanikaevanduste avamise erinevates lõunapoolsetes riikides osariigid. Üks Texase kaevandus andis päevas üle kahe tonni guanot, mis keedeti 100 naela kaaliumnitraadiks; arvatavasti suutis töösturikas liit saada oma kaaliumnitraati muudest kui guanoallikatest.
Ligikaudu 13. – 16. Sajandil pühitses Mehhiko keskosa asteekide tsivilisatsiooni jumaluste panteon, sealhulgas Mictlantecuhtli, surnute peajumal. Nagu tema kuju asteekide pealinnas Tenochtitlanis kujutas, oli Mictlantecuhtlil küüritud, nahkhiirt meenutav nägu ja küünistega käed ning jalad - mis on asjakohane ainult seetõttu, et tema perekondlike loomade hulka kuulusid nahkhiired, ämblikud, öökullid ja muud jubedalt jälitavad olendid öösel. Muidugi, erinevalt oma DC Comicsi kolleegist, ei võitnud Mictlantecuhtli kuritegevusega ja ei saa ette kujutada, et tema nimi laenab end kaubamärgi all müüdavatele kaupadele lihtsalt!