Nominalism ja realism on läänemaailma kaks kõige eristuvamat positsiooni metafüüsika tegelikkuse põhistruktuuriga tegelemine. Realistide sõnul võib kõik üksused jagada kahte kategooriasse: üksikasjad ja universaalid. Nominalistid väidavad selle asemel, et on ainult üksikasju.
Kuidas realistid mõistavad tegelikkust?
Realistid postuleerivad kahte tüüpi olemite, üksikasjade ja universaalide olemasolu. Üksikasjad sarnanevad üksteisega, kuna neil on universaalid; näiteks igal konkreetsel koeral on neli jalga, ta võib haukuda ja tal on saba. Universaalid võivad üksteist sarnaneda ka teiste universaalide jagamisega; näiteks tarkus ja suuremeelsus sarnanevad teineteisega selle poolest, et nad mõlemad on voorused. Platon ja Aristoteles olid kuulsaimate realistide hulgas.
Realismi intuitiivne usutavus on ilmne. Realism võimaldab meil seda tõsiselt võtta subjekti-predikaadi struktuur diskursusest, mille kaudu me esindame maailma. Kui me seda ütleme Sokrates on mõistlik sellepärast, et on olemas nii Sokrates (konkreetne) kui ka tarkus (universaalne) ja konkreetne näitlikustab universaalne.
Realism võib selgitada ka kasutamist, mida me sageli kasutame abstraktne viide. Mõnikord on omadused meie diskursuse teemad, nagu näiteks siis, kui ütleme, et tarkus on voorus või punane on värv. Realist saab neid diskursusi tõlgendada nii, nagu nad kinnitaksid universumi olemasolu (tarkus; punane), mis on näide teisest universaalsusest (voorus; värv).
Kuidas saavad nominendid tegelikkusest aru?
Nominalistid pakuvad reaalsuse radikaalset määratlust: pole universaale, on ainult üksikasjad. Põhiidee on see, et maailm on tehtud eranditult üksikasjadest ja universaalid on meie enda tehtud. Need tulenevad meie esindussüsteemist (viisist, kuidas me mõtleme maailmast) või meie keelest (viisist, kuidas me räägime maailmast). Seetõttu seostub nominaalsus selgelt tihedalt ka epistemoloogiaga (uuritakse, mis eristab õigustatud usku arvamusest).
Kui on ainult üksikasju, siis pole voorust, õunu ega sugu. Selle asemel on inimkonventsioonid, mis kipuvad objekte või ideid kategooriatesse rühmitama. Voorus eksisteerib ainult seetõttu, et me ütleme, et see on olemas, mitte seetõttu, et voorus on universaalne. Õunad eksisteerivad ainult teatava puuviljatüübina, kuna meie inimestena oleme liigitanud teatud puuviljade rühma teatud viisil. Ka mehelikkus ja naiselikkus eksisteerivad ainult inimese mõtetes ja keeles.
Kõige silmapaistvamate nominentide hulka kuuluvad Keskaja filosoofid Ockhami William (1288-1348) ja John Buridan (1300-1358), samuti kaasaegne filosoof Willard van Orman Quine.
Nominalismi ja realismi probleemid
Nende kahe vastandliku laagri toetajate vaheline arutelu kutsus esile metafüüsika mõned kõige mõistatuslikumad probleemid, näiteks mõistatus laeva Theseus, 1001 kassi mõistatus ja nn näidisprobleem (st probleem, kuidas üksikasju ja universaalsust saab omavahel seostada). Selle sarnased mõistatused muudavad metafüüsika põhikategooriate üle peetava arutelu nii väljakutsuvaks ja põnevaks.