Maakera kõige põnevamate ja häirivamate loomade seas kameeleonid on varustatud nii paljude ainulaadsete kohandustega - iseseisvalt pöörlevad silmad, pildistamiskeeled, pingutatavad sabad ja (viimane kuid mitte vähem oluline: võime muuta nende värvi - et näib, et nad on teiselt planeedilt taevast välja kukkunud. Avastage kümme olulist fakti kameeleonide kohta, nende nime päritolust kuni nägemisvõimeni ultraviolettvalgus.
Nii palju kui paleontoloogid saavad öelda, tekkisid esimesed kameeleonid vahetult pärast dinosauruste väljasuremist 65 miljonit aastat tagasi. Varasemalt tuvastatud liik, Anqingosaurus brevicephalus, elas keskel Paleotseen Aasia. Siiski on kaudseid tõendeid selle kohta, et kameeleonid olid olemas 100 miljonit aastat tagasi, keskajal Kriidiaegne periood, võib-olla pärit Aafrikast, mis selgitaks nende rohkust Madagaskaril. Ja kõige loogilisemalt ja loogiliselt võttes pidid kameeleonid jagama viimast ühist esivanemad tihedalt seotud iguaanide ja "draakoni sisalike", "konstressiga", kes tõenäoliselt elas aasta lõpupoole Mesosoikumide ajastu.
Klassifitseeritud kui "vana maailm" sisalikud kuna kameeleonid on vaid Aafrika ja Euraasia põlisrahvad, koosnevad tosin nimega perekonnast ja üle 200 üksikliigist. Laias laastus iseloomustavad neid roomajaid nende väiksus, nelinurksed poosid, väljapressitavad keeled ja iseseisvalt pöörlevad silmad. Enamikul liikidel on ka elastse saba ja võime värvi muuta, mis annab teistele kameeleonidele märku ja maskeerib neid. Enamik kameeleone on putuktoidulised, kuid mõned suuremad sordid täiendavad oma dieeti väikeste sisalike ja lindudega.
Hameleonid, nagu enamus loomi, on olnud inimestest palju kauem, mis selgitab, miks leiame vanimatest saadaolevatest kirjalikest allikatest selle roomaja kohta viiteid. Akkadlased- iidset kultuuri, mis domineeris tänapäeva Iraagis enam kui 4000 aastat tagasi - nimetas see sisalik nes qaqqari, sõna otseses mõttes "maa lõvi", ja sellele kasutasid järgnevad tsivilisatsioonid seda muutust muutmata kujul sajandid: kõigepealt kreeka "khamaileon", seejärel ladina "chamaeleon" ja lõpuks kaasaegne inglise "chameleon", mis tähendab "jahvatatud lõvi."
Islandi saar Madagaskar Aafrika idaranniku ääres on tuntud leemurite (puissoost primaatide perekond) ja kameeleonide mitmekesisus. Kolm kameeleonide sugukonda (brookesia, calumma ja furcifer) on ainuüksi Madagaskaril, liigid hõlmavad röövikujulist pügmi lehtedega kameeleonit, hiiglast (peaaegu kaks naela) Parsoni kameeleon, erksavärviline panter-kameeleon ja tõsiselt ohustatud Tarzani kameeleon (nime saanud mitte juturaamatute Tarzani järgi, vaid lähedalasuvat küla) Tarzanville).
Kuigi kameeleonid pole oma ümbritsevaga sulandumisel nii vilunud kui koomiksites - ei saa muutuda nähtamatuks ega läbipaistvaks ega jäljendada täppe ega ruudulisi - need roomajad on ikka väga andekas. Enamik kameeleone saab oma värvi ja mustrit muuta, manipuleerides nende nahasse manustatud guaniini (teatud tüüpi aminohapete) pigmentide ja kristallidega. See trikk tuleb kasuks varjates kiskjate eest (või uudishimulikud inimesed), kuid enamik kameeleone vahetab värvi, et teistele kameeleonidele märku anda. Näiteks meeste-meeste-võistlustel domineerivad erksavärvilised kameeleonid, samal ajal kui summutatud värvid näitavad lüüasaamist ja esitamist.
UV-kiirgusel on rohkem energiat kui inimeste tuvastatud "nähtaval" valgusel ja see võib suurtes annustes olla ohtlik. Üks kameeleonide kõige müstilisemaid asju on nende võime näha ultraviolettkiirguse spektris valgust. Arvatavasti arenes nende ultraviolettvalgustundlikkus selleks, et kameeleonid saaksid saaki paremini suunata. Sellel võib olla ka pistmist tõsiasjaga, et kameeleonid muutuvad UV-kiirgusega kokkupuutel aktiivsemaks, sotsiaalsemaks ja on huvitatud sigimisest, võib-olla seetõttu, et ultraviolettvalgus stimuleerib käbinäärmed nende pisikestes ajudes.
Paljude inimeste jaoks on kameeleonide jaoks kõige murettekitavam silmad, mis liiguvad pistikupesas iseseisvalt ja pakuvad seega peaaegu 360-kraadist nägemisulatust. Lisaks ultraviolettvalguse tajumisele on nad suurepärased vahekohtunikud, sest igal silmal on suurepärane sügavustundlikkus. See võimaldab sisalikul nullida maitsvate saakloomade putukatel kuni 20 jalga kaugusel ilma binokulaarse nägemiseta. Mõnevõrra tasakaalustades suurepärast nägemistunnet, on kameeleonidel suhteliselt primitiivsed kõrvad ja nad saavad kuulda helisid ainult äärmiselt piiratud sagedusvahemikus.
Kameeleoni iseseisvalt pöörduvad silmad ei annaks palju kasu, kui see ei saaks tehingut saagiks sulgeda. Sellepärast on kõik kameeleonid varustatud pikkade kleepuvate keeltega - sageli kaks või kolm korda pikemad kui keha -, mille nad suust välja jõuliselt välja ajavad. Kameeleonidel on selle ülesande täitmiseks kaks ainulaadset lihast: kiirenduslihas, mis laseb keele suurel kiirusel kasutusele, ja hüpoglossus, mis napsab selle otsa külge kinnitatud saagisega tagasi. Hämmastav on see, et kameeleon suudab oma keele täisjõuga käivitada isegi piisavalt madalatel temperatuuridel, et muuta teised roomajad eriti loiuks.
Võib-olla vajavad kameeleonid selle väljutuskeelest põhjustatud äärmise tagasilöögi tõttu viisi, kuidas kindlalt puuokstele kinnituda. Looduse lahendus on "zygodactylous" jalad. Kameeleonil on kaks välimist ja kolm sisemist varba esiosadel ning kaks sisemist ja kolm välimist varba tagajalgadel. Igal varbal on terav nael, mis kaevab puukoorde. Ka teised loomad, sealhulgas röövlinnud ja libedikud, töötasid välja sarnase kinnitusstrateegia, ehkki kameeleonide viieharuline anatoomia on ainulaadne.
Justkui nende zygodactylous jalgadest poleks piisavalt, on enamikul kameeleonidel (välja arvatud kõige väiksemad) ka eelhaarduvad sabad puuokste ümbritsemiseks. Nende sabad võimaldavad kameeleonidel puudel üles või alla ronides suuremat paindlikkust ja stabiilsust ning aitavad sarnaselt nende jalgadele plahvatusohtliku keele tagasilöögi korral vastu hakata. Kui kameeleon puhkab, keerutatakse selle saba tihedaks palliks. Erinevalt teistest sisalikest, kes võivad kogu elu jooksul oma sabasid arvukalt koristada ja tagasi kasvatada, ei suuda kameeleon oma saba ära lõigata, kui see on ära lõigatud.